가장 진보한 실리콘 칩들은 인공지능(AI) 개발의 성장을 가속화했습니다. 이제 AI가 반사이익을 가져올 수 있을까요?
Cognichip은 엔지니어들이 새로운 컴퓨터 칩을 설계하는 과정에 도움을 주기 위해 딥러닝 모델을 구축하고 있습니다. 이 모델이 해결하려는 문제는 업계가 수십 년 동안 안고 살아온 숙제입니다. 바로 '칩 설계가 엄청나게 복잡하고, 막대한 비용이 들며, 시간이 오래 걸린다'는 것입니다. 첨단 칩 하나를 구상하는 단계부터 대량 생산에 이르기까지 3년에서 5년이 소요되며, 설계 단계만 해도 물리적 레이아웃을 시작하기까지 최대 2년이 걸릴 수 있습니다. 최신 Nvidia의 GPU 라인업인 블랙웰(Blackwell)에만 1,040억 개의 트랜지스터가 포함되어 있다는 점을 생각해보면 그 규모가 얼마나 방대한지 알 수 있습니다.
Cognichip의 CEO 겸 설립자인 파라지 알라에이(Faraj Aalaei)에 따르면, 새로운 칩을 만드는 동안 시장 상황이 변할 수 있으며, 이는 모든 투자를 무의미하게 만들 수도 있습니다. 알라에이의 목표는 소프트웨어 엔지니어가 자신의 작업 속도를 높이는 데 사용하던 AI 도구들을 반도체 설계 영역으로 끌어들이는 것입니다.
알라에이는 TechCrunch와의 인터뷰에서 "이러한 시스템들은 이제 지능 수준이 충분히 높아져서, 사용자가 시스템을 안내하고 원하는 결과만 지정해 주면 실제로 훌륭한 코드를 생성할 수 있게 되었다"고 말했습니다.
그는 자사의 기술이 칩 개발 비용을 75% 이상 절감하고 개발 기간을 절반 이상 단축할 수 있다고 밝혔습니다.
이 회사는 작년에 비공개로 활동하다가 공개되었으며, 수요일에 셀리그먼 벤처스(Seligman Ventures)가 주도하고 인텔(Intel)의 리브우 탄(Lip-Bu Tan) CEO가 참여한 투자를 통해 6,000만 달러를 유치했다고 발표했습니다. 리브우 탄 CEO는 Cognichip 이사회에 합류할 예정이며, 셀리그먼의 매니징 파트너인 우메시 파드발(Umesh Padval) 역시 이사회에 참여합니다. Cognichip은 2024년 설립 이후 총 9,300만 달러를 투자 유치했습니다.
그럼에도 불구하고, Cognichip은 현재까지 자사 시스템으로 설계된 새로운 칩을 공개한 사례는 없으며, 9월부터 협력 중이라고 밝힌 고객사 역시 공개하지 않았습니다.
회사는 일반 목적의 LLM(대규모 언어 모델)으로 시작하는 대신, 칩 설계 데이터로 자체 학습시킨 모델을 활용하는 것이 강점이라고 설명합니다. 이를 위해서는 도메인 특화 훈련 데이터에 접근하는 것이 필수적이었는데, 이는 결코 쉬운 일이 아닙니다. 광범위한 코드를 공개적으로 공유하는 소프트웨어 개발자들과 달리, 칩 설계자들은 자신들의 지적 재산(IP)을 매우 철저하게 보호하기 때문에, AI 코딩 보조 도구를 훈련하는 데 일반적으로 활용되는 오픈 소스 저장소는 활용하기 어렵습니다.
이에 Cognichip은 자체 데이터셋을 구축하는 한편, 합성 데이터(synthetic data)를 포함하여 개발하고 파트너들로부터 데이터 라이선스를 확보했습니다. 또한 칩 제조업체가 자사의 독점 데이터를 노출하지 않고도 Cognichip의 모델을 안전하게 훈련할 수 있도록 절차를 개발했습니다.
독점 데이터 확보가 어려운 경우, Cognichip은 오픈 소스 대안에 의존해왔습니다. 지난해 한 데모에서 Cognichip은 산호세 주립대학교의 전기공학과 학생들을 초청하여 해커톤을 개최했고, 팀들은 모델을 이용해 RISC-V 오픈 소스 칩 아키텍처, 즉 누구나 자유롭게 구축할 수 있는 설계 기반으로 CPU를 설계하는 데 성공했습니다.
Cognichip은 Synopsys, Cadence Design Systems와 같은 기존의 거대 기업들뿐만 아니라, 지난 2월 7,400만 달러 규모의 연장된 시리즈 A 투자를 유치한 ChipAgents나, 1월에 3억 달러 규모의 시리즈 A 라운드를 유치한 Ricursive 등 자금력이 탄탄한 스타트업들과 경쟁하고 있습니다.
파드발은 현재 AI 인프라에 쏟아지는 자본의 물결이 자신이 투자 경력 40년 동안 경험한 것 중 가장 큰 규모라고 언급했습니다.
그는 "만약 반도체와 하드웨어 분야에 '초사이클(super cycle)'이 온 것이라면, 우리 회사에 그런 흐름이 타고 있다"고 강조했습니다.