현재 미국과 중국은 지구상에서 가장 강력한 인공지능(AI)을 구축하기 위한 전면적인 경쟁에 돌입했습니다. 베이징은 자체 개발 모델에 수십억 달러를 투입하며 기술 부문에 대한 장악력을 강화하고 있는 동시에, 최고의 AI 인재들이 미국 기업 쪽으로 이동하는 상황을 예의주시하고 있습니다. 하지만 중국에서 가장 주목받았던 AI 스타트업 중 하나인 마누스(Manus)는 조용히 싱가포르로 본사를 이전한 뒤 메타(Meta)에 20억 달러에 매각되었습니다.
이런 거래에 아무도 예상치 못한 부분이 있었던 걸까요?
업계 관계자들은 아시다시피, 마누스는 작년 봄에 등장했습니다. 당시 회사는 AI 에이전트가 구직 지원자 심사, 여행 계획 수립, 주식 포트폴리오 분석을 수행하는 데모 영상을 공개하며, 오픈AI의 Deep Research를 능가한다고 거만하게 주장했습니다. 몇 주 만에, 실리콘밸리 최고의 벤처 투자사 벤치마크(Benchmark)는 5억 달러의 기업가치로 7,500만 달러 규모의 투자 유치 라운드를 이끌었습니다. 이는 놀라운 일이었습니다. (당시 존 코닌 상원의원은 트위터를 통해 "미국 투자자들이 최대 경쟁자인 AI 분야의 적국을 지원하는 것이 현명한 생각인가? 그 기술을 중국공산당(CCP)이 우리를 경제적, 군사적으로 도전하는 데 활용하는 것을 막을 수 있을까? 나는 그렇지 않다"고 지적했습니다.)
12월에 이르러 마누스는 수백만 명의 사용자를 확보했으며, 연간 반복 매출(ARR)로 1억 달러 이상을 벌어들이고 있었습니다. 그러자 메타가 움직였고, 회사의 미래를 AI에 건 마크 저커버그는 마누스를 20억 달러에 인수했습니다. 이 역시 놀라운 일이었습니다.
주목할 만한 점은 마누스가 단순히 미국 구매자에게 매각된 것이 아니라는 사실입니다. 마누스는 지난 1년 내내 중국의 영향권 밖에서 운영하려고 적극적으로 노력했습니다. 회사는 본사와 핵심 팀을 베이징에서 싱가포르로 이전하고, 소유 구조를 재편했으며, 메타 거래가 발표된 후에는 메타가 마누스의 중국 투자자들과의 모든 관계를 단절하고 중국 내 운영을 완전히 중단하겠다고 약속했습니다. 모든 면에서 마누스는 자신을 싱가포르 법인으로 만들기 위해 노력하고 있었습니다.
이러한 일련의 사건들이 워싱턴에서는 이목을 끌었겠지만, 베이징에서는 격분했을 것이라고 상상할 수 있습니다.
중국에는 이런 상황에 대해 "어린 작물을 팔아넘긴다"는 표현이 있습니다. 이는 자체 AI 기업이 충분히 성숙하기도 전에 해외로 빠져나가 외국 구매자에게 매각되며, 지적 재산과 인재까지 빼돌리는 것을 뜻합니다.
베이징 역시 이를 매우 경계하며, 수년 동안 어떤 기업도 자신들의 통제 밖에서 운영될 수 없도록 시스템을 구축하는 데 힘써왔습니다. 우리 모두가 2020년 마 창핑(Jack Ma)이 중국 규제 당국을 다소 비판하는 연설을 한 후, 그가 몇 달간 대중생활에서 사라졌고, 안트 그룹(Ant Group)의 대규모 IPO가 하룻밤 사이에 좌초되었으며, 알리바바(Alibaba)가 28억 달러의 벌금을 부과받았던 사건을 기억할 것입니다. 중국은 이후 2년 동안 자체 호황을 누리던 기술 부문을 체계적으로 해체하며 수천억 달러에 달하는 시장 가치를 소멸시켰습니다. 중국 지도자들은 다양한 면모를 가지고 있지만, 은밀한 방식은 아닙니다.
이러한 배경 때문에, 지난 화요일 파이낸셜 타임스(Financial Times)가 마누스의 공동 창립자인 샤오 홍(Xiao Hong)과 지 이차오(Ji Yichao)가 이달 중국 국가발전개혁위원회(National Development and Reform Commission)에서 소환되어 당분간 출국할 수 없다는 통보를 받았다고 보도했을 때 전적으로 놀라지 않았습니다.
공식적인 기소는 이루어지지 않았으며, 단지 메타 거래가 베이징의 외국인 투자 규정을 위반했는지 여부에 대한 조사에 불과합니다.
베이징은 이를 ‘일상적인 규제 검토’라고 명명하고 있습니다.
어느 시점에 마누스 측 누군가가 이 일을 무사히 넘겼다고 생각했을 수도 있고, 어쩌면 그렇게 믿고 있을 수도 있습니다. 하지만 AI 경쟁이 걸린 판돈을 고려할 때, 이는 항상 매우 큰 도박이었습니다. 이제 베이징은 명확한 해답을 요구하고 있으며, 마누스 설립자들은 그 해답을 얻을 때까지 자리를 떠날 생각이 없어 보입니다.