창문 청소 로봇 스타트업 루시드 봇(Lucid Bots)의 설립자 겸 CEO인 앤드루 아슈르(Andrew Ashur)는 자신의 회사가 현재 로봇 공학 산업의 정반대에 서 있다고 농담하곤 합니다.
많은 기업들이 휴머노이드를 개발하거나 로봇이 춤추고 공중제비를 하는 시연을 자랑할 때, 루시드 봇의 드론들은 창문 청소와 같이 전통적으로 매력적이지 않고 위험한 작업들을 현장에서 더 안전하고 효율적으로 수행하고 있습니다.
아슈르는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "슬픈 진실은 대부분의 기업들이 여전히 과장된 홍보와 자극적인 헤드라인을 팔고 있다는 것이고, 저희는 고객사들에게 실질적으로 매출 및 비용으로 반영되는 현장의 성능을 파는 겁니다"라고 말했습니다. "저희는 단지 연구실이나 시뮬레이터 안에만 머무르지 않습니다. 손톱 밑에 흙을 묻히고, 실제 현장에서 작업을 수행하고 있습니다."
노스캐롤라이나에 본사를 둔 루시드 봇은 청소 전문 기업들이 현장에서 사용할 수 있도록 Sherpa 드론과 Lavo 로봇을 판매하는 풀스택 로봇 공학 기업입니다. 이 회사는 미국 내에서 자체적으로 로봇을 설계 및 제조했으며, 최근 Cubit Capital과 Idea Fund Partners가 공동 주도하는 2,000만 달러 규모의 시리즈 B 라운드를 성공적으로 유치했습니다. 이 자금으로 회사의 총 투자금은 3,400만 달러에 달하게 되었습니다.
회사는 늘어나는 수요에 맞춰 인력 채용에 자금을 사용할 계획이지만, 아슈르는 제조 시설에 주차 공간이 부족하다며 농담을 건네기도 했습니다.
아슈르는 "현재 하루 시간보다 시연 요청이 더 많기 때문에 역량과 인력을 대폭 확대해야 합니다"라며 "설립자로서 모든 데모를 소화하기에 시간이 부족하다는 사실이 약간 마음을 불편하게 만듭니다"라고 말했습니다.
아슈르에 따르면, 초기에 고객이나 투자자들의 수요가 존재하지 않았습니다. 이 회사가 첫 100대 로봇을 출하하는 데는 5년이 걸렸으며, 로봇 공학 경험이 전무한 인문학 배경을 가진 창업자에게 벤처 캐피탈(VC)의 투자를 확보하려면 상당한 설득 과정이 필요했습니다.
아슈르는 데이비드슨 칼리지(Davidson College)에서 경제학과 스페인어를 전공하던 학부생 시절 회사 창업 아이디어를 얻었습니다. 그는 창문 청소부가 청소하는 건물을 지나가게 되었는데, 바람이 많이 부는 날이었습니다. 작업자들이 사용하는 스윙 발판이 건물을 건드리며 위태롭게 흔들리고 있었습니다. 이 충격적인 광경을 본 아슈르는 기술이 어떻게 이 과정을 더 안전하게 만들 수 있을지 생각하게 되었습니다.
아슈르는 "건축 인프라는 말 그대로 세계에서 가장 거대한 자산군이지만, 현재 우리는 세 가지 복합적인 문제에 직면해 있습니다"라며 "첫째, 인프라 노후화가 심각하고, 둘째, 우리가 새롭게 건설하는 인프라는 규모가 커지고 유지보수가 점점 어려워지고 있습니다. 그리고 마지막으로, 이 일을 하고 싶거나 할 수 있는 사람이 점차 줄어들고 있습니다. 우리는 이 격차를 해소하기 위해 드론과 로봇을 만들기 시작했습니다"라고 강조했습니다.
루시드 봇은 2018년에 출범했으며, 초기에는 산업에 대해 더 많은 것을 배우기 위해 청소 업체의 계약 업무를 맡는 형태로 시작했습니다. 2년의 시간과 몇 번의 화학 연소 실험을 거치면서, 아슈르는 자신들의 드론이 성공하기 위해 필요한 요소가 무엇인지 깨닫게 되었다고 말했습니다.
루시드 봇의 판매는 최근 가파른 성장세를 타고 있습니다. 이 스타트업이 100대를 판매하는 데 5년이 걸렸는데, 이제는 1,000대에 육박하는 수준에 도달했습니다.
회사는 판매세를 유지하기 위해 로봇과 드론의 성능을 지속적으로 개선하고 있습니다. 로봇이 수집한 데이터는 핵심 소프트웨어로 피드백되어 루시드 봇 제품 두 가지 모두의 성능 향상에 사용됩니다. 또한 이 회사는 페인팅, 방수 처리, 실링 등 인접한 분야에도 로봇을 적용할 수 있는 통합 솔루션 도구를 구축하고 있습니다.
아슈르는 "최근 저희는 노후화되기 시작한 대형 대학 경기장에 방수 작업을 진행했습니다. 이 경기장에는 여전히 Sherpa와 동일한 본체(브레인 및 프레임)가 사용되었습니다"라고 설명했습니다. "그곳에 진출하게 된 이유 중 일부는 기존 고객사들의 요청 때문이었으며, 저희는 마케팅 활동을 시작하기도 전부터 이미 페인트 및 코팅과 관련하여 매월 약 50건 정도의 잠재 고객 문의(인바운드 리드)를 받고 있었습니다."