오픈AI CEO 샘 알트먼(Sam Altman)이 자신이 투자한 핵융합 스타트업 헬리온(Helion)의 이사회 의장직을 사임함에 따라, 양사 간에 논의가 진행되고 있다는 보도와 관련하여 주목받고 있습니다.
액시오스(Axios)가 보도한 이번 계약은 초기 단계에 있으며, 성공적으로 진행될 경우 오픈AI가 헬리온의 생산 능력 중 12.5%를 확보할 수 있게 됩니다. 이는 2030년까지 5기가와트(gigawatts), 2035년까지 50기가와트에 해당하는 물량입니다. 오픈AI의 파트너사 마이크로소프트(Microsoft) 역시 2023년에 유사한 계약을 체결하여 2028년부터 전력 구매를 시작하기로 했습니다.
액시오스의 보도 수치가 정확하다는 가정하에, 헬리온은 자사의 핵융합 발전소 생산량을 급격히 확대할 기대를 하고 있는 것으로 분석됩니다. 헬리온 측은 각 원자로는 50메가와트(megawatts)의 전기를 생산할 것이라고 밝혔으며, 이를 달성하기 위해 2030년까지 800개, 그리고 2035년까지 추가로 7,200개의 원자로 건설 및 설치가 필요합니다.
헬리온 측은 현재 오픈AI와의 협의 진행 여부에 대해서는 입장을 밝히지 않았습니다. 다만, 대변인은 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 회사가 마이크로소프트(Microsoft)와 뉴코어(Nucor) 등 기존 고객과의 계약 외 새로운 고객 계약은 발표하지 않았다고 전했습니다. 그럼에도 불구하고, 헬리온은 알트만 의장의 이사회 의장직 사임을 확인하면서, 이는 두 회사 간의 향후 협력 가능성을 시사한다고 밝힌 바 있습니다.
헬리온의 공동 창립자이자 CEO인 데이비드 커틀리(David Kirtley)는 테크크런치에 성명을 통해 "샘은 10년 이상의 기간을 거쳐 헬리온 이사회에서 물러났다. 이번 결정은 헬리온과 오픈AI가 제로 카본의 안전한 전력을 전 세계에 공급할 미래 기회에 협력할 수 있는 발판이 될 것"이라며, "우리는 이 새로운 역할을 통해 그와 계속 협력하기를 기대한다"고 덧붙였습니다.
헬리온은 목표 시기까지 최초의 상업 규모 원자로를 구축하기 위해 경쟁적으로 움직이고 있습니다. 만약 이 스타트업이 성공적으로 개발된다면, 상업 운전 목표 시점이 2030년대 초반에 집중된 경쟁사들보다 몇 년 앞서 나갈 수 있다는 의미입니다.
이 스타트업은 작년에 알트만 외에도 미트릴(Mithril), 라이트스피드(Lightspeed), 소프트뱅크(SoftBank) 등 투자사들로부터 총 4억 2,500만 달러를 모금했습니다.
대부분의 핵융합 스타트업이 핵융합 반응에서 발생하는 열을 포집하여 증기 터빈으로 전기를 생산하는 방식에 집중하는 것과 달리, 헬리온은 자석을 이용해 핵융합 에너지를 직접 전기로 변환하는 독자적인 원자로 설계를 개발하고 있습니다.
모래시계 모양의 원자로 내부에서 핵융합 연료는 양쪽 끝에서 먼저 플라즈마 상태로 변환된 후, 자기장을 이용해 서로 중앙으로 밀어 넣습니다. 플라즈마가 중앙에서 충돌하면, 또 다른 자기장이 합쳐진 플라즈마 볼을 압축하며 핵융합이 발생합니다. 이 반응으로 발생하는 반작용의 힘이 자기장에 가해지며, 이 에너지를 직접 전기로 변환할 수 있습니다.
헬리온은 현재 상업 전력화 목표 달성을 앞두고 폴라리스(Polaris) 프로토타입을 가동하고 있습니다. 회사에 따르면, 지난 2월 실험 과정에서 원자로 내부의 플라즈마 온도는 1억 5,000만도(degrees Celsius)에 도달했는데, 이는 회사가 상업 운전에 필요하다고 예상하는 2억도에 근접한 수치입니다.
비록 알트만은 헬리온 이사회 의장직에서 사임하고 논의에서 스스로 거리를 두었다고 보도되지만, 그의 영향력은 이 모든 협상 과정 곳곳에 존재합니다.
지난해 알트만은 자신의 인수 회사인 AltC와 합병한 소형 모듈 원자로 스타트업 오클로(Oklo)의 이사회 의장직을 내려놓았습니다. 당시 오클로의 공동 설립자이자 최고 운영 책임자(COO)인 캐롤라인 코크란(Caroline Cochran)은 CNBC에 제공한 성명에서, 이 조치가 오클로가 오픈AI를 포함한 선도적인 AI 기업들과 전략적 파트너십을 모색할 수 있도록 하기 위한 것이었다고 밝혔습니다.
업데이트 (미국 동부 시간 1:30 pm): 알트만 의장이 이사회 의장직을 사임했다는 헬리온 측의 공식 확인 내용이 추가되었습니다.
[출처:] https://techcrunch.com/2026/03/23/sam-altman-openai-fusion-energy-board-helion