벤처 캐피털리스트들은 AI 스타트업에 대한 베팅 규모를 점차 키워왔으며, 지난 5년간 이 분야에 5,000억 달러 이상의 투자를 집행했습니다.
하지만 Sightline Climate의 보고서에 따르면, 현재 가장 현명한 AI 투자는 에너지 부문일 수 있습니다. 연구원들은 발표된 데이터 센터 프로젝트 중 최대 50%가 지연될 수 있음을 발견했습니다. 가장 큰 원인 중 하나는 전력 공급 문제입니다.
해당 회사가 추적하는 190기가와트 규모의 데이터 센터 중 현재 공사 중인 시설은 5기가와트에 불과합니다. Sightline의 데이터베이스에 따르면, 작년에 가동된 데이터 센터 프로젝트는 약 6기가와트였습니다. 그런데 이보다 훨씬 많은 비율인 약 36%의 프로젝트가 2025년까지 일정 지연을 겪었습니다. 이러한 지연은 궁극적으로 대기업 및 AI를 비즈니스에 활용하는 다른 기업들까지 영향을 미칠 수 있습니다.
이러한 공급과 수요의 불균형은 투자자들에게 하나의 기회를 제공합니다. 그 이유를 자세히 설명합니다.
Google과 Meta와 같은 대형 기술 기업들은 자산 중 상당 부분을 태양광, 풍력, 원자력 프로젝트 개발에 투입하고 있습니다. 이들 기업은 또한 Form Energy의 100시간 배터리와 같은 신흥 기술을 직접 투자하거나 유틸리티(전력 회사)와 협력하여 채택을 가속화함으로써 지원하고 있습니다.
수십 개의 스타트업들이 이 전력 문제를 해결할 기술을 개발하고 있습니다. 예를 들어, Amperesand, DG Matrix, Heron Power 등은 새로운 전력 변환 기술을 개발하고 있으며, Camus, GridBeyond, Texture와 같은 회사들은 전자 흐름을 관리할 수 있는 소프트웨어를 구축하고 있습니다.
전력은 여전히 데이터 센터에 있어 가장 중요한 제약 요소 중 하나이며, 이러한 전력 부족 현상은 가까운 시일 내에 해소되기 어려워 보입니다. Goldman Sachs에 따르면, AI는 2030년까지 데이터 센터의 전력 소비를 무려 175% 증가시킬 것으로 예상됩니다.
전력망(그리드)의 이러한 부족 현상은 현대사에서 전례가 없는 상황이며, 전국적으로 전기 가격을 상승시키고 있습니다. 이로 인해 많은 기술 기업들이 데이터 센터에 전력을 공급할 대체 방안을 모색하게 되었습니다. (트럼프 행정부는 임박한 정치적 위기를 감지하고 기술 기업들에게 자체 전력원 확보, 또는 높은 요금 지불을 촉구하고 있습니다. 물론 대부분의 기업들은 이미 이러한 계획을 수립한 상태였습니다.)
그리드 대안
Amazon, Google, Oracle 등 주요 기술 기업들은 그리드에 대한 의존도를 최소화하기 위해 노력하고 있습니다. 여러 데이터 센터가 현장 전력(On-site power)이나, 현장 전력과 그리드 연결을 혼합한 하이브리드 방식(Hybrid approach)을 활용하여 계획되고 있습니다.
이러한 흐름을 주도하는 것은 대형 데이터 센터들입니다. 전력원을 확보했다고 밝힌 프로젝트 중 4분의 1도 채 안 되는 규모가 현장 또는 하이브리드 방식을 사용할 예정이지만, 이들이 전체 용량의 무려 44%를 차지합니다.
이러한 변화는 부분적으로 전력 발전 장비, 즉 가스 터빈의 부족과 노후화된 그리도 시스템에 의해 촉진되었으며, 이는 대안 에너지원의 길을 열었습니다.
미네소타의 새로운 데이터 센터에 전력을 공급하기 위한 Google의 최근 계약은 문제 해결의 한 가지 접근 방식을 보여줍니다. 구글은 Form Energy의 대규모 30기가와트시(GWh) 배터리와 풍력 및 태양광 에너지를 혼합하여 사용할 계획입니다. 구글은 또한 Xcel Energy와 협력하여, 해당 유틸리티의 계획 과정에서 신기술 도입을 장려하는 데 도움이 될 것이라는 새로운 요금 구조를 설계했습니다.
Form Energy의 배터리 사례가 전부는 아닙니다. 그리드 규모의 배터리가 전력 시장의 상당 부분을 점유할 준비가 되어 있습니다. 미국 에너지 정보국(U.S. Energy Information Administration)에 따르면, 올해 말까지 미국은 약 65기가와트의 배터리 저장 용량을 갖출 것으로 예상됩니다. Form Energy 역시 많은 유사 업체들처럼, 향후 IPO를 앞두고 5억 달러 규모의 자금 조달을 통해 모멘텀을 활용하고자 합니다.
저평가된 기술
에너지 공급은 이야기의 일부일 뿐입니다. 전력이 그리드나 데이터 센터에 도착한 후에는 관리되어야 하는데, 이 임무는 주로 평범한 변압기(transformer)가 맡고 있습니다.
오늘날 대부분의 변압기는 구리선으로 감싼 거대한 철 블록을 사용하며, 이 기술은 약 140년 전의 것입니다. 신뢰성이 높지만, 데이터 센터 전력 수요가 급증함에 따라 너무 크고 부피가 커지고 있다는 문제가 발생하고 있습니다. 한 전문가는 TechCrunch에 "서버 랙의 전력 밀도가 1메가와트에 달할 때, 이를 구동하는 전력 장비가 랙 자체의 공간보다 두 배의 공간을 차지하게 될 것"이라고 지적했습니다.
이러한 이유로 최근 투자자들의 관심이 고체 상태 변압기(solid-state transformer) 스타트업으로 쏠리고 있습니다. 이들 스타트업은 실리콘 기반 전력 전자기기가 오래된 철과 구리 기술을 대체할 수 있기를 기대하고 있습니다. 비록 이 변압기들이 기존 변압기보다 비싸지만, 데이터 센터 내 여러 장비를 대체할 수 있을 만큼 유연하여 궁극적으로는 비용 경쟁력을 갖출 것으로 예상됩니다.
전반적으로, 배터리 및 변압기 회사에 대한 투자는 AI 산업에서 보기 힘들었던 일부 초대형 자금 조달 라운드에 비해 규모가 훨씬 작았습니다.
하지만 이는 결코 나쁜 일이 아닙니다. 오히려 그러한 대규모 라운드는 투자자 입장에서 더 다루기 쉬운 영역입니다. 게다가, 전 세계가 교통부터 중공업에 이르기까지 전력을 사용함에 따라, 전력 수요가 증가하는 상황에 대비하는 것은 중요합니다.
[출처:] https://techcrunch.com/2026/03/20/the-best-ai-investment-might-be-in-energy-tech