퀴즈나 리스트형 기사 등으로 가장 잘 알려진 미국 기반 미디어 회사 BuzzFeed는 한때 퓰리처상을 수상한 저널리즘 부문을 자랑했지만, 현재 AI(인공지능) 시대에 맞춰 자체적인 혁신을 시도하고 있다. 적어도, 회사 측이 그렇게 주장하고 있다.
오스틴에서 열린 SXSW 컨퍼런스에서 BuzzFeed 공동 창립자이자 CEO인 요나 페레티(Jonah Peretti)는 회사의 차기 미디어 행보로 '브랜치 오피스(Branch Office)'라는 스핀오프 회사를 소개했다. 이 회사는 창의성과 연결성을 위한 소비자 대상 앱에서 인공지능 기술을 탐구할 예정이다.
페레티에 따르면, 이 새로운 회사는 BuzzFeed가 오랫동안 AI 기술을 활용해 진행해 온 실험의 연장선상에 있는 것이라고 했다. 그는 슬라이드쇼 오류로 시작하여, 청중의 침묵과 가벼운 웃음소리가 터져 나오던 앱 시연으로 이어진 발표에서 이를 설명했다.
페레티는 "저희는 이 프로젝트를 1년 넘게 비밀리에 진행해 왔으며, 새로운 유형의 AI 형식과 함께 무엇이 다가올지에 대해 BuzzFeed 플랫폼을 통해 많은 것을 배웠습니다"라고 말했다. 이어 "AI를 활용하는 것은 사람들을 연결하고, 문화, 취향, 커뮤니티라는 핵심 가치들을 중심으로 커뮤니티를 구축하는 방식입니다"라고 덧붙였다.
BuzzFeed 제품 디렉터이자 브랜치 오피스의 설립자인 빌 슈올리스(Bill Shouldis)는 회사의 신규 앱 두 가지인 'BF Island'와 'Conjure'를 선보였다.
첫 번째 제품인 BF Island는 AI를 이용해 사진을 변경하고 편집할 수 있는 기능을 제공하는 그룹 채팅 플랫폼이다. 물론 이 기술 자체만으로는 혁신적이라고 보기 어렵지만, 그것이 핵심은 아니다.
여기서 핵심은 AI 도구 세트 자체가 아니라, 편집팀이 구축한 온라인 트렌드와 밈(meme)의 인앱 라이브러리다. 이 라이브러리는 사용자들에게 맥도날드 CEO가 버거를 맛보는 장면이나 '프레임 모깅(frame-mogging)' 드라마 같은, 눈 깜짝할 사이에 지나가는 트렌드를 참조한 AI 사진을 만들도록 영감을 줄 수 있다. (이 용어들이 생소하다면, 아마도 목표 청중인 '매우 온라인적인(very online)' 독자는 아닐 것이다.)
다른 앱인 Conjure는 일회성 사진을 공유하는 '하루에 한 장' 앱이었던 BeReal과 유사하지만, 자기 자신의 모습이 아닌 다른 것들을 매일 촬영하도록 사용자들을 안내하는 방식이다. (참고로 BeReal은 결국 흥행에 실패하며 Voodoo에 매각된 바 있다.) 시연에서 사진 프롬프트는 "나무와 달 사이에 무엇이 있는가?"였고, 사용자들은 밤하늘 사진을 찍게 되었다. 화면에 섬뜩한 이미지들이 연달아 나타난 후, "무엇을 불러낼까요?(What will you conjure?)"라는 속삭임이 이어졌다.
현장에서는 모두 이 콘셉트를 이해하지 못했다. 시연 후, 잠시의 침묵 속에서 들린 기침 소리와 불편한 웃음소리가 터져 나왔다.
슈올리스는 Conjure에도 AI가 사용되었다고 언급하며, 앱에 "CEO를 위한 AI 영혼"이 담겨 있다고 설명했다. (또 무엇인가?)
페레티는 친구들과 함께 BuzzFeed 퀴즈를 풀고 결과를 공유할 수 있는 소셜 앱 'Quiz Party'도 소개했다.
이러한 기대 이하의 발표는 미디어 회사가 사업 지속 가능성에 대해 "상당한 의문(substantial doubt)"을 표명하고, 유동성 위기 해결에 초점을 맞춘 전략적 논의를 진행했다고 밝힌 지 며칠 만에 이루어졌다. 지난해 순손실액이 5,730만 달러($57.3 million)였던 이 회사는 올해 스튜디오 IP와 이러한 새로운 AI 앱 개발에 집중하겠다고 발표했다.
하지만 SXSW에 모인 기술에 관심 많은 청중조차 확신하지 못했다.
한 참가자가 발표 후 질의응답 시간에 지적했듯이, BeReal은 신기함이 떨어진 후 사용자들의 재방문을 유도하는 데 어려움을 겪었다. 그렇다면 Conjure와 같은 앱이 이와 같은 수준의 유지율(retention) 문제를 해결하려면 무엇을 할 수 있을까?
슈올리스는 재차 언급하며, 사용자 경험을 풍부하게 만드는 것이 중요하다고 강조했다.
패널리스트는 신제품들이 기술적 진보를 반영해야 한다고 강조하며, 궁극적으로는 사용자 경험을 최적화하는 데 초점을 맞춰야 한다고 지적했다.
패널리스트는 이러한 진화가 성공적인 비즈니스 모델로 이어지려면, 명확한 비전과 전략적 방향성이 필요하다고 덧붙였다.
패널리스트는 기업들이 기술 구현에만 집중하기보다는, 핵심적인 비즈니스 문제를 해결하는 데 초점을 맞추어야 한다고 강조했다.
패널리스트는 기술이 단순한 기능 목록을 넘어, 사용자 삶의 방식을 변화시키는 총체적인 경험이 되어야 한다고 결론지었다.
[출처:] https://techcrunch.com/2026/03/17/buzzfeed-ai-slop-apps-sxsw-bf-island-conjure