데이비드 애슈턴(David Ashton)은 캘리포니아주 사크라멘토 외곽에서 성장했으며, 2000년대 후반 역사적인 가뭄이 닥쳤을 때 샌루이스 오비스포(San Luis Obispo)에서 대학을 다녔다.
그는 몇 년 동안 사크라멘토와 샌루이스 오비스포를 잇는 300마일 구간을 운전하며, 황량하고 건조한 배경을 뒤로하고 펼쳐진 끝없는 상추밭과 녹색 잎 채소밭의 풍경에 매료되었다. 이처럼 푸른 작물들이 가뭄 속에서도 재배되어 미국 전역으로 운송된다는 사실은 애슈턴에게 깊은 인상을 남겼고, 이는 나중에 생산 공급망을 혁신적으로 축소하는 것을 목표로 하는 그의 로봇 농업 스타트업의 영감이 되었다.
오리건주 포틀랜드에 본사를 둔 카노피(Canopii)는 인간의 개입 없이 종자 파종부터 수확까지 작물 재배의 전 과정을 자율적으로 수행할 수 있는 로봇 온실을 구축한다. 이 온실은 단 하나의 수도꼭지 분량의 물만으로, 농구장 크기의 공간을 차지하며 연간 최대 40,000파운드(약 18톤)의 작물을 생산할 수 있다.
이 농장 설비는 GK Designs에서 제조했으며, 현재는 바비 폭차이(baby bok choy), 가이란(gai lan), 중국 브로콜리 등 특수 채소와 허브 재배를 위해 설계되었다.
애슈턴은 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서, 그가 근무할 예정이었던 포틀랜드 기반 애그테크(agtech) 회사가 파산 처리되던 와중에, 해안을 따라 이사하며 운전하던 중 카노피의 기틀을 마련하게 되었다고 밝혔다. 그는 아내가 의과대학에 재학 중일 때 밤늦게 계획을 세우고 작업했다.
3년 후, 그는 자신의 비전 프로토타입 구축을 위해 국립과학재단(National Science Foundation)에 25만 달러의 보조금을 신청했다. 이 프로젝트가 성공을 거두자, 그는 전면 규모의 프로토타입을 구축하기 위해 100만 달러의 보조금을 추가로 신청했다.
애슈턴은 "이제 5년이 지난 지금, 우리는 이 농장 설비에 있어 중요한 이정표를 달성했습니다"라며, "인간의 개입 없이 씨앗부터 수확까지 모든 것을 재배하는 자율 농장을 구현했으며, 이는 매우 소규모 팀과 최소한의 자본으로 이뤄낸 성과라 업계가 겪어왔던 것들과 근본적으로 다르다고 생각합니다"라고 말했다.
이 회사는 현재까지 약 360만 달러의 자금을 유치했으며, 이 중 230만 달러가 주로 정부 보조금에서, 나머지는 전략적 투자(strategics)를 통해 확보했다.
애슈턴은 투자자 및 VC들이 실내 농업 분야에 대해 갖고 있는 시각을 충분히 인지하고 있다. 한때 각광받던 이 분야에서는 (회사 이름)과 (회사 이름) 같은 기업들이 수억 달러를 모금했음에도 불구하고 결국 파산하거나 기대했던 만큼의 성공을 거두지 못한 사례를 목격했기 때문이다.
그는 자신들의 제품이 버티컬 팜(vertical farms)과는 근본적으로 다르다고 주장하며, 회사가 의도적으로 느린 속도로, 그리고 벤처 캐피털(VC)에 크게 의존하지 않기로 결정한 것이 이러한 산업적 난관들을 피해 가는 데 결정적이었다고 강조했다.
애슈턴은 "자본 구조는 VC에 국한되지 않고 다각화되어야 합니다. 우리는 현재 5명으로 구성되어 있지만, 여전히 하나의 농장 시스템을 중심으로 지속적으로 개선하며 많은 것을 학습했습니다. 만약 저희가 초기에 VC를 끌어모아 1~2년 후부터 확장하려고 했다면, 식량 인프라 측면에서는 불가능했을 겁니다."라고 설명했다.
현재 이 회사는 학교, 레스토랑, 카지노 등으로부터 입점 문의가 쇄도하고 있다. 자동화 이정표를 달성함에 따라, 카노피는 포틀랜드 다운타운에 첫 상업 농장을 건설할 계획이다. 장기적으로는 이 농장들을 프랜차이즈화하는 것을 목표로 하며—필요하다면 추후에 벤처 캐피털 유치도 고려할 예정이다.
애슈턴은 "우리는 자동차처럼 대량 생산이 가능합니다. 이 농장의 가장 큰 성과는 전체 시스템이 100 AMP와 240볼트라는 가정용 전력으로 작동한다는 점입니다. 말 그대로 뒷마당에 배치할 수 있습니다. 이는 우리가 이 농장 설비를 통해 얼마나 뛰어난 자원 활용 능력을 확보했는지를 보여줍니다."
[출처:] https://techcrunch.com/2026/03/11/canopii-looks-to-succeed-where-past-indoor-farms-have-not