지난 수요일 샌프란시스코 시내 모건 스탠리 테크, 미디어 및 통신 콘퍼런스에서 엔비디아 CEO 젠슨 황은 자사(自社)가 최근 OpenAI와 Anthropic에 투자한 건이 양사 모두에 있어 마지막일 가능성이 높다고 밝혔다. 그는 올해 하반기 예상되는 기업 공개(IPO)를 거치게 되면, 투자 기회가 사라질 것이라고 설명했다.
상황은 생각보다 간단할 수 있다. 기업들이 때때로 추가적인 상승 여력을 찾아 여러 회사에 돈을 쏟아붓는 경향이 있지만, 엔비디아는 오히려 OpenAI와 Anthropic 양사에 동력을 공급하는 칩을 판매하며 돈을 벌고 있다. 따라서 더 이상의 투자를 통해 수익을 늘릴 필요가 없어 보이는 것이다.
엔비디아 측 역시 이 문제에 대해 구체적으로 밝히지는 않았다. 황 CEO의 발언 직후 오늘 코멘트를 요청받은 대변인은 테크크런치(TechCrunch)를 통해 회사 4분기 실적 발표 컨퍼런스콜 녹취록을 인용했다. 녹취록에서 황 CEO는 엔비디아의 모든 투자가 "당사의 생태계 도달 범위를 확장하고 심화하는 데 매우 명확하고 전략적으로 초점을 맞추고 있다"고 언급했는데, 이는 이미 엔비디디아가 이전에 양사에 투자했던 목적을 달성했다는 해석이 가능하다.
그럼에도 불구하고, 이러한 조정 배경에는 거래 구조 자체의 순환적 특성을 포함한 몇 가지 다른 역학 관계가 작용했을 수 있다. 엔비디디아가 지난 9월 OpenAI에 최대 1,000억 달러를 투자한다고 처음 발표했을 때, MIT 슬론 교수 마이클 쿠사마노는 파이낸셜 타임스(Financial Times)에 이를 "어느 정도 상쇄 효과(kind of a wash)"가 있다고 평가하며 "엔비디디아가 OpenAI 주식에 1,000억 달러를 투자하는 동안, OpenAI는 1,000억 달러 이상 상당의 엔비디아 칩을 구매하겠다고 밝히고 있다"고 지적한 바 있다.
이러한 거래가 투자 거품(investment bubble)을 만들고 있다는 우려가 커지면서 투자 규모가 줄어든 것이 원인일 수 있다. OpenAI의 1,100억 달러 라운드와 관련하여 엔비디디아가 지난주에 확정한 투자는 이전 약속에 크게 못 미치는 300억 달러에 그쳤다. (황 CEO는 이미 두 회사 간의 악감정이 있다는 또 다른 일반적인 이론을 "헛소리(nonsense)"로 일축했다.)
한편, 엔비디디아와 Anthropic의 관계 자체도 험난해 보였다. 엔비디디아가 지난 11월 100억 달러 투자를 발표한 지 불과 두 달 후, Anthropic CEO 다리오 아모데이(Dario Amodei)는 다보스 포럼에서 연설하며 미국 칩 회사들이 고성능 AI 프로세서를 승인된 중국 고객에게 판매하는 행위를 "핵무기를 북한에 판매하는 것"에 비유했다.
돌이켜보면, 핵무기 비교는 가장 덜 심각한 이슈였다. 불과 며칠 전, 트럼프 행정부는 Anthropic이 자체 모델을 자율 무기나 대규모 국내 감시 목적으로 사용하는 것을 허용하지 않자 이 회사에 대해 블랙리스트를 적용하며 연방 기관 및 군 계약업체의 기술 사용을 금지했다.
이러한 발표 몇 시간 만에 OpenAI는 백악관(Pentagon)과 독자적으로 계약했다고 발표했는데, Anthropic은 이를 "거짓된(mendacious)" 것으로 규정했고 대중 역시 비슷한 시각으로 보고 있는 듯하다. 연이은 발표 24시간 이내에 Anthropic의 클로드(Claude)는 애플의 미국 앱 스토어 무료 앱 순위에서 ChatGPT를 제치고 1위에 오르는 등 급등했다. (센서 타워 데이터(Sensor Tower data)에 따르면, 클로드는 1월 말 기준으로 상위 100위권 밖에 있었다.) 이로써 엔비디디아는 현재 매우 다른 방향으로 움직이고 있는 두 회사에 지분을 보유하게 되었다.
엔비디아의 광범위한 파트너십을 고려할 때, 황이 이러한 상황을 예상했는지 여부는 알기 어렵다. 하지만 그가 수요일에 언급한 미래 투자 중단 이유(IPO가 이러한 종류의 거래를 가로막기 때문이라는 점)는 실제로 후기 사모 투자(late-stage private investing)가 어떻게 진행되는지와는 괴리가 있다. 오히려 이 상황은 매우 빠르고 복잡하게 전개되면서 나온 일종의 '철수'로 보는 것이 더 개연성이 높다.