AI 스타트업 간 경쟁이 치열해지면서, 창업자들과 벤처 캐피털(VC)들은 시장 지배력을 과시하려는 인식을 조성하기 위해 새로운 기업가치 평가(valuation) 메커니즘을 활용하고 있습니다.
과거까지 가장 선호되는 회사들은 가치 평가가 점진적으로 상승하는 여러 차례의 자금 조달 라운드를 연이어 거치는 것이 일반적이었습니다. 그러나 끊임없는 자금 조달 과정이 창업자들이 제품 개발에 집중하는 것을 방해하자, 주요 VC들은 원래 두 개의 별도 펀딩 사이클이었을 과정을 하나의 라운드로 효과적으로 통합하는 새로운 가격 구조를 고안해냈습니다.
이러한 방식을 사용한 최근 라운드 중 하나로 Aaru의 시리즈 A가 있습니다. 이 합성 고객 연구(synthetic-customer research) 스타트업은 Redpoint가 주도한 라운드에서 투자를 유치했는데, Redpoint는 이 투자 금액의 상당 부분을 4억 5천만 달러의 기업 가치를 적용해 투자했습니다. 로이터 통신이 이 내용을 보도했습니다. 이후 Redpoint는 10억 달러의 기업 가치로 소액을 추가 투자했으며, 다른 VC들도 이와 같은 10억 달러의 가격대에서 합류한 것으로 파악되었습니다. TechCrunch가 Aaru의 다단계 가치 평가를 포함한 자금 조달 소식을 가장 먼저 보도했습니다.
이러한 접근 방식은 Aaru와 같은 우수한 스타트업이 실제 지분의 상당 부분이 낮은 가격에 매입되었음에도 불구하고, 자신들의 가치를 10억 달러 이상의 '유니콘' 기업이라고 포지셔닝할 수 있게 만듭니다.
Primary Ventures의 파트너인 제이슨 슈만은 "이는 벤처 캐피탈 회사들 사이에서 거래를 수주하기가 엄청나게 경쟁적인 시장이라는 신호"라며, "헤드라인 숫자가 크다는 것은 2위, 3위 플레이어들의 자금을 막아버리는 엄청난 전략이기도 합니다"라고 말했습니다.
이러한 거대한 '헤드라인' 가치 평가는 시장 승자의 분위기를 조성하지만, 실제 주도 VC들이 투자한 평균 가격은 이보다 상당히 낮을 수 있습니다.
여러 투자자들은 TechCrunch에 최근까지 주도 투자자가 단일 라운드 내에서 두 가지 다른 가치 평가 단계를 두고 자본을 분산하는 거래는 본 적이 없다고 증언했습니다.
FPV Ventures의 공동 설립자이자 매니징 파트너인 웨슬리 찬은 이러한 가치 평가 전술을 거품과 같은 비정상적 행태의 증상으로 규정합니다. 그는 "같은 제품을 두 가지 가격으로 팔 수는 없다. 항공사만이 이런 방식을 이용할 수 있다"고 비판했습니다.
대부분의 경우, 창업자들은 최고 등급 VC들에게 할인된 가격을 제공하는 것이 관례였는데, 이는 이들의 참여가 인재 유치 및 미래 자본 확보에 결정적인 시장 신호로 작용하기 때문입니다.
하지만 이러한 라운드는 과도한 수요가 발생하는 경우가 잦아지면서, 스타트업들은 이 과도한 관심을 수용하는 방식을 찾았습니다. 열광하는 투자자들을 거절하기보다, 그들이 즉시 참여하도록 허용하되, 대신 상당히 높은 가격을 책정하는 것입니다. 이 투자자들은 높은 수요를 가진 지분 구조(cap table)에 자리를 확보하는 유일한 방법이기에 기꺼이 그 프리미엄을 지불합니다.
The Wall Street Journal에 따르면, 주도 투자자에게 우대 가격을 제공한 또 다른 스타트업은 AI 기반 IT 헬프 데스크 스타트업인 Serval입니다. Sequoia가 제시한 최저 진입 가격이 4억 달러의 기업 가치 평가였던 반면, Serval은 12월에 7,500만 달러 규모의 시리즈 B를 통해 기업 가치를 10억 달러로 발표했습니다.
높은 '헤드라인' 가치 평가는 회사를 경쟁사보다 더 강력한 시장 위치에 있다고 인식할 수 있는 인재 및 기업 고객을 유치하는 데 도움을 줄 수 있지만, 이 전략이 위험이 없는 것은 아닙니다.
슈만은 비록 이러한 스타트업들의 실제 평균 가치 평가가 10억 달러보다 낮더라도, 이들은 다음 라운드에서는 헤드라인 가격보다 더 높은 가치를 인정받을 것으로 기대된다며, 그렇지 않을 경우 처벌적인 하향 조정(down round)을 겪게 될 것이라고 지적했습니다.
전문가들은 주의 깊게 모니터링해야 한다고 경고했습니다.