OpenAI가 1,000억 달러 규모의 신규 라운드 마감을 눈앞에 두고 있고, Anthropic 또한 300억 달러에 달하는 초대형 자금 조달을 막 마친 상황에서 분명한 사실은 단 하나입니다. 바로 투자자들 사이에서 말하는 ‘충성심’이라는 개념이 위태롭다는 것입니다.
이달 초, Anthropic이 300억 달러를 조달할 당시, Founders Fund, Iconiq, Insight Partners, Sequoia Capital 등 OpenAI의 다수 직접 투자자들이 후원사 명단에 올랐습니다.
이러한 공동 투자는 헤지펀드나 자산운용사 영역에서는 비교적 쉽게 이해될 수 있습니다. 이들 기관은 초점이 여전히 공모 주식 투자(경쟁사 여부와 무관하게)에 맞춰져 있기 때문입니다. D1, Fidelity, TPG 등이 이러한 유형에 해당합니다.
특히 충격적이었던 부분은 BlackRock 계열 펀드들이었습니다. BlackRock의 수석 매니징 디렉터이자 이사회 멤버가 OpenAI 이사로도 참여하고 있음에도 불구하고, 이들이 Anthropic의 300억 달러 조달에 가세한 것입니다.
실제로 이러한 분야에서는, 다양한 BlackRock 펀드들이 OpenAI 주식을 매입할 기회가 생긴다면, 그 개인 리더십의 연관성과는 무관하게 투자할 가능성이 높다는 것이 일반적인 사실입니다. (BlackRock은 뮤추얼 펀드, 폐쇄형 펀드, ETF를 포함하여 모든 종류의 펀드를 운용합니다.) 게다가 우리는 OpenAI와 Microsoft 간의 관계사 역사 및 Microsoft가 리스크 분산을 하는 이유를 잘 알고 있으며, Nvidia 역시 마찬가지입니다.
그러나 벤처캐피탈(VC) 펀드들은—지금까지는—다른 원칙을 유지해 왔습니다.
VC들은 스스로를 ‘창업자 친화적’이고 ‘도움을 주는’ 존재로 포지셔닝합니다. 그 기본 아이디어는 VC가 스타트업의 지분을 매입하면, 투자자가 그 스타트업이 주요 경쟁사들을 상대로 성공하도록 도울 것이라는 믿음입니다. 만약 누군가가 OpenAI와 Anthropic 모두의 주주라면, 그 자신의 투자자들을 제외하고 진정으로 누구에게 충성해야 할까요?
더욱이 스타트업은 사기업입니다. 이들은 자체 비즈니스 현황에 대한 기밀 정보를 직접 투자자들과 공유하며, 이 정보는 공모 기업처럼 외부에 공개되지 않습니다. 또한 많은 경우 VC들은 이사회 의석을 차지하는데, 이는 포트폴리오 회사에 대한 추가적인 수탁자 책임(fiduciary responsibility)을 수반합니다.
이 특정 사례를 더욱 흥미롭게 만드는 것은 Sam Altman이 Y Combinator의 전 사장이라는 벤처캐피털 출신이라는 점입니다. 그는 이러한 내부 과정을 누구보다 잘 알고 있습니다. 실제로 2024년, 그는 투자자들에게 자신이 지원하기를 원하지 않는 OpenAI의 경쟁사 목록을 제공했던 것으로 알려졌습니다. 이 목록에는 Anthropic, xAI, Safe Superintelligence 등 OpenAI를 떠난 인물들이 설립한 회사들이 주로 포함되었습니다.
Altman은 이후 자신이 OpenAI 투자자들에게 자신의 '경쟁사 목록'에 투자할 경우 향후 라운드에서 배제될 것이라고 말했다는 주장은 부인했습니다. 다만, Business Insider에 따르면, 그는 엘론 머스크와 OpenAI 간의 소송 문건에서 투자자들이 "비수동적 투자(non-passive investments)"를 할 경우 OpenAI의 기밀 비즈니스 정보를 더 이상 받을 수 없을 것이라고만 시인한 바 있습니다.
AI 업계 역시 기록적인 자금 조달 규모를 보여주며 기존의 규칙을 깨고 있습니다. (이는 전례 없는 성장을 경험하고 있고, 그만큼 데이터 센터에 대한 수요가 급증하고 있기 때문입니다.) 자금이 유통되고, 수요와 잠재적 수익이 너무 거대하다면, 과연 누가 '아니오'라고 거절할 수 있을까요?
사실 모든 벤처 투자자들이 아직 이러한 ‘위험한 경사면’을 건너지는 않은 것도 아닙니다. 예를 들어, Andreessen Horowitz는 OpenAI를 지원하지만 Anthropic은 (아직) 지원하지 않습니다. Menlo Ventures는 Anthropic을 지원하지만 OpenAI는 (아직) 지원하지 않습니다.
실제로 당사에서 진행한 조사를 바탕으로 볼 때, 이 분야의 투자사들은 더욱 세밀한 경계를 유지하고 있습니다.
이러한 배경에도 불구하고, 공동 창업가들이 참여하는 회사들은 높은 윤리적, 구조적 기준을 요구받고 있습니다.
이러한 경험에 비추어 볼 때, 창업자들이 초기에 맺는 계약 조건에는 상당한 주의가 요구됩니다.
결론적으로, 회사들은 주주들의 사적인 이익을 보호하고, 모든 이해관계자들 간의 이해관계를 명확히 정리해야 합니다.