올 가을, 캘리포니아 대학교 캠퍼스에서 이례적인 현상이 발생하고 있습니다. 닷컴 버블 붕괴 이후 처음으로 컴퓨터 과학(CS) 전공 등록률이 감소한 것입니다. 지난주 산프란시스코 크로니클(San Francisco Chronicle)의 보도에 따르면, 전체 CS 전공 등록률은 전년 대비 6% 하락했으며, 이는 2024년 3% 감소에 이은 수치입니다. 한편, 국립학생 클리어링하우스 리서치 센터(National Student Clearinghouse Research Center)의 1월 데이터에 따르면 전국 전체 대학 등록률은 2% 증가했음에도 불구하고, 학생들이 전통적인 CS 학위 대신 다른 전공을 선택하고 있는 추세입니다.
이러한 변화의 유일한 예외는 UC 샌디에이고입니다. 이곳은 이번 가을에 전용 AI 전공을 신설한 유일한 UC 캠퍼스입니다.
이 모든 현상은 졸업 후 취업을 찾는 CS 졸업생들의 어려움에 초점을 맞춘 일시적인 변동으로 해석될 수 있습니다. 그러나 이는 오히려 중국이 훨씬 더 적극적으로 받아들이고 있는 미래 지표일 가능성이 높습니다. MIT 테크놀로지 리뷰(MIT Technology Review)가 지난 7월 보도한 바에 따르면, 중국 대학들은 AI 문해력(AI literacy) 강화에 집중하며 AI를 위협이 아닌 필수 인프라로 인식하고 있습니다. 현재 중국 학생과 교직원의 거의 60%가 매일 여러 차례 AI 도구를 사용하고 있으며, 저장 대학(Zhejiang University) 같은 학교들은 AI 과목을 필수화했고, 칭화(Tsinghua) 같은 최고 기관들은 완전히 새로운 학제 간 AI 단과대학을 설립했습니다. 중국에서 AI에 능통함은 더 이상 선택 사항이 아니라 기본 전제 조건(table stakes)이 된 것입니다.
미국 대학들 역시 뒤처지지 않기 위해 추격에 나서고 있습니다. 지난 2년간 수많은 대학이 AI 전용 프로그램을 개설했습니다. 학교 측에 따르면 MIT의 "AI와 의사 결정(AI and decision-making)" 전공은 현재 캠퍼스에서 두 번째로 큰 전공이 되었습니다. 뉴욕타임스(New York Times)가 12월에 보도했듯이, 사우스 플로리다 대학교(University of South Florida)는 가을 학기에 새로운 AI 및 사이버 보안 단과대학에 3,000명 이상의 학생을 등록시켰습니다. 버팔로 대학교(University at Buffalo)는 지난여름 "AI와 사회(AI and Society)" 부서를 개설하며 7개의 새로운 전문 학부 학위 프로그램을 제공했고, 개교 전 이미 200명 이상의 지원자를 받았습니다.
그러나 이러한 변화가 모든 곳에서 순조롭게 이루어진 것은 아닙니다. 10월에 UNC 채플힐(UNC Chapel Hill)의 리 로버츠(Lee Roberts) 총장과 대화했을 때, 그는 이 상황을 스펙트럼으로 설명했습니다. 일부 교수진은 AI를 적극적으로 수용하는 반면, 다른 일부는 현실을 외면하고 있다는 것입니다. 외부 학계 출신인 전직 금융 임원인 로버츠 총장은 교수진의 저항에도 불구하고 AI 통합을 강력히 추진하고 있습니다. 일주일 전 UNC는 AI에 초점을 맞춘 별도 법인을 설립하기 위해 두 학교를 합병한다고 발표했는데, 이 결정은 교수진의 반발을 불러왔습니다. 로버츠 총장은 나에게 "졸업하는 학생들에게 '최선을 다해라. 하지만 AI를 사용하면 문제가 생길 것이다'라고 말하는 사람은 아무도 없을 것"이라며, "하지만 현재는 실제로 그렇게 말하는 교수진들이 있다"고 지적했습니다.
학부모들도 이 혼란스러운 변화의 한 축을 담당하고 있습니다. 입시 컨설팅 회사인 칼리지 줌(College Zoom)을 운영하는 데이비드 레이날도(David Reynaldo)는 크로니클을 통해, 한때 자녀들을 CS 분야로 유도했던 부모들이 이제는 기계 공학이나 전기 공학 등 AI 자동화에 상대적으로 덜 취약해 보이는 다른 전공으로 본능적으로 선회하고 있다고 전했습니다.
하지만 등록 인원 수치 자체가 학생들이 '발로 투표'하고 있음을 보여줍니다. (생략된 문장을 포함하여) 학생들이 더 큰 흐름을 형성하고 있습니다. 이러한 변화는 전반적인 추세입니다.
이러한 변화는 전반적인 추세입니다.
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