AI 데이터 라벨링 스타트업 핸드셰이크(Handshake)가 데이터 라벨 감사 스타트업 클린랩(Cleanlab)을 인수했다고 두 회사는 테크크런치(TechCrunch)에 밝혔다.
핸드셰이크는 2013년 대학 졸업생 채용 플랫폼으로 시작했으며, 약 1년 전부터는 기초 AI 모델 기업들을 지원하기 위한 인간 기반 데이터 라벨링 사업을 전개해왔다. 클린랩은 2021년에 설립된 회사로, 인간 라벨러가 생성한 데이터의 품질을 향상시키는 소프트웨어를 제공한다.
이번 거래의 주된 목적은 인재 확보, 즉 ‘어퀴-하이(acqui-hire)’이며, 클린랩의 핵심 직원 9명이 핸드셰이크의 연구 조직에 합류한다. 이 그룹에는 MIT에서 컴퓨터 공학 박사 학위를 취득한 클린랩의 공동 창립자인 커티스 노스커트(Curtis Northcutt)(사진 참조), 요나스 뮬러(Jonas Mueller), 그리고 아니쉬 아탈예(Anish Athalye)가 포함된다. 거래 조건은 공개되지 않았으나, 과거 보도된 바에 따르면 때로는 어퀴-하이가 창립자들에게 매우 수익성 높은 기회가 될 수 있다.
클린랩은 Menlo Ventures, TQ Ventures, Bain Capital Ventures, Databricks Ventures 등 투자자들로부터 총 3,000만 달러의 투자를 유치했으며, 전성기에는 30명 이상의 직원을 보유했다.
클린랩의 연구원들은 두 번째 인간 검토자 없이 부정확한 데이터를 식별하는 알고리즘 개발 전문가들이다. 이들의 목표는 핸드셰이크가 AI 연구소에 제공하는 데이터의 전반적인 품질을 끌어올리는 것이다.
핸드셰이크의 최고 전략 및 혁신 책임자(chief strategy and innovation officer)인 사힐 바이왈라(Sahil Bhaiwala)는 테크크런치와의 인터뷰에서 “저희는 모델의 약점이 어디인지, 어떤 데이터를 생산해야 할지, 그 데이터의 품질은 어느 정도인지 깊이 고민하는 사내 연구팀을 갖추고 있습니다. 클린랩 팀은 이 문제에 대해 수년 동안 집중해 왔습니다.”라고 밝혔다.
클린랩의 CEO인 노스커트는 자동 데이터 라벨링 감사 분야의 선구자로 평가받으며, 회사가 다른 AI 데이터 라벨링 회사들로부터 인수 제안을 받은 적이 있다고 전했다. 하지만 그는 데이터 라벨링 경쟁사들(Mercorand, Scale AI 등)이 의사, 변호사, 과학자와 같은 인간 전문가를 소싱할 때 핸드셰이크의 플랫폼을 자주 이용하는 점을 언급하며, 클린랩이 핸드셰이크에 매각하기로 결정했다고 설명했다.
노스커트는 테크크런치에 “선택할 수 있는 것이 있다면, 중개자(middleman)가 아닌 근원(source)을 선택하는 것이 좋을 것 같습니다.”라고 조언했다.
2022년 기준 최종 기업가치(valuation)가 33억 달러였던 핸드셰이크는 2025년 말까지 연간 반복 매출액(ARR) 3억 달러로 예상되었으며, 올해는 “수억 달러 규모”의 ARR 달성이 예상된다. 이 회사는 OpenAI를 포함하여 8개 주요 AI 연구소에 데이터를 제공한 바 있다.