또 다른 유망 AI 스타트업의 핵심 인재가 기존 대기업에 흡수되는 사례가 발생했습니다. 구글 딥마인드(Google DeepMind)가 새로운 라이선스 계약에 따라 음성 AI 스타트업 휴미 AI(Hume AI)의 CEO와 여러 핵심 엔지니어들을 영입합니다.
와이어드(Wired)가 이 소식을 가장 먼저 보도했습니다.
와이어드 보도에 따르면, CEO 앨런 카우엔(Alan Cowen)과 다른 약 7명의 엔지니어가 딥마인드와 협력하여 Gemini의 음성 기능을 개선하는 데 나설 예정입니다.
휴미 AI는 잔여 기술력을 다른 AI 기업들에게 계속 공급할 계획입니다. 계약에 대한 구체적인 재정 내용은 공개되지 않았지만, 지난주 휴미 AI 팀에 합류해 CEO를 맡게 된 투자자이자 테크 경영자인 앤드류 에팅거(Andrew Ettinger)는 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 구글이 "특정 기술에 대한 비독점적 권리(non-exclusive right)"를 확보했으며, 이를 자체 프로세스에 접목할 것이라고 밝혔습니다.
에팅거는 또한 휴미 AI가 향후 몇 달 내에 새로운 모델들을 출시할 예정이며, 올해 매출 1억 달러 달성도 목표로 하고 있다고 덧붙였습니다.
이번 휴미 AI의 인재 영입 건은 선도적인 AI 기업이 회사를 통째로 인수하는 대신 스타트업의 팀(acqui-hire)을 인수하는 방식으로 핵심 인재를 확보하며 규제 감시를 피하는 최신 사례입니다. 작년 구글은 바이럴 AI 코딩 스타트업 윈드서프(Windsurf)의 CEO와 다른 핵심 연구원들을 인수했으며, 오픈AI(OpenAI) 역시 최근 몇 달 동안 여러 스타트업 팀을 인수했습니다.
이에 연방거래위원회(Federal Trade Commission)는 최근 이러한 유형의 거래에 대해 더욱 면밀히 조사할 것이라고 밝혔습니다.
(사진: 앤드류 에팅거, 휴미 AI CEO)
이번 거래는 음성이 AI 분야의 다음 핵심 개척지(frontier)가 되고 있음을 보여주는 방증이기도 합니다.
휴미 AI의 독보적인 강점은 사용자의 목소리 톤을 기반으로 감정 및 기분을 파악하는 모델 능력입니다. 이 스타트업은 2024년에 감성 지능을 갖춘 대화형 AI인 '공감 음성 인터페이스(Empathetic Voice Interface)'를 출시했습니다. 피치북(PitchBook)에 따르면 휴미 AI는 현재까지 약 8천만 달러에 가까운 자금을 유치했습니다.
그러나 음성 중심 모델을 개발하는 회사가 휴미 AI뿐만은 아닙니다. 구글은 사용자가 챗봇과 대화할 수 있게 하는 'Gemini Live' 기능을 지속적으로 개선하고 있습니다. 지난달 구글은 'Gemini API 출시 노트'에 따르면, 모델의 "복잡한 워크플로우 처리 능력"을 향상시킨 새로운 네이티브 오디오 모델을 Live API용으로 공개했습니다.
업계 경쟁사들 역시 음성 기능 분야에 대규모 투자를 이어가고 있습니다.
오픈AI는 조니 아이브(Jonny Ive)가 디자인한 오디오 우선 개인 기기를 올해 출시하는 것에 대비하여 자체 오디오 모델을 전면 개편하고 있다는 보도가 나오고 있습니다. 최근 유출된 정보에 따르면, 이 기기는 이어버드 형태일 가능성이 있습니다.
작년 메타(Meta) 역시 스타트업 플레이 AI(Play AI) 인수를 통해 AI 오디오 역량을 강화했습니다. 페이스북 개발사의 레이밴(Ray-Ban) 스마트 안경은 이제 소음이 많은 환경에서 대화를 청취하거나, 통화, 문자, 음악, 사진 등의 작업을 핸즈프리로 제어하는 등 음성 및 오디오 기능에 점차 의존하고 있습니다.
투자자 바네사 라스코(Vanessa Larco)는 테크크런치에 "음성은 웨어러블 기기에 있어 유일하게 수용되는 입력 방식"이라며, "이러한 인수는 음성 기반 앱의 필요성을 더욱 가속화할 것"이라고 강조했습니다.
음성 기능에 대한 수요는 계속 증가하고 있습니다. 이달 초, AI 음성 생성 스타트업 엘레븐랩스(ElevenLabs)는 연간 반복 매출(Annual Recurring Revenue, ARR)이 3억 3천만 달러를 돌파했다고 밝혔습니다.
본 기사는 휴미 AI의 코멘트를 추가하고, 스타트업과 구글 간의 라이선스 계약 세부 사항을 명확히 하기 위해 업데이트되었습니다.
[출처:] https://techcrunch.com/2026/01/22/google-reportedly-snags-up-team-behind-ai-voice-startup-hume-ai