OpenAI는 작년 전 애플 디자인 책임자였던 조니 아이브(Jony Ive)가 설립한 스타트업 io를 인수한 이후 하드웨어 분야에 큰 주목을 받았다. 회사는 현재 출시 예정 제품에 대해서는 상세한 정보를 공개하지 않고 있지만, 크리스 레하네(Chris Lehane) OpenAI 글로벌 담당 임원(Chief Global Affairs Officer)은 다보스에서 열린 Axios 주최 패널에서 이 AI 스타트업이 연말 하반기에 첫 하드웨어 장치를 공개할 준비가 되어 있다고 밝혔다.
지난 11월 샘 올트만(Sam Altman)은 잠재적인 기기가 아이폰보다 더 "평온하고 차분할 것"이라고 설명했다. 이전 보도에 따르면 OpenAI는 화면이 없고 주머니에 넣을 수 있는 형태의 기기를 개발하는 것을 목표로 하고 있다.
회사가 구체적인 세부 사항은 밝히지 않았으나, 최근 여러 언론 및 내부 제보에 따르면 OpenAI의 첫 제품은 이어버드일 가능성이 크다. 보고서에 따르면 이 기기는 "스위트 피(Sweet Pea)"라는 코드명이 붙었으며, 기존 이어버드와 차별화된 독특한 디자인을 가질 예정이다. 이 이어버드는 맞춤형 2나노미터 프로세서로 구동되어, AI 작업을 클라우드 전송 없이 기기 자체에서 처리할 수 있는 것이 특징이다.
한편, 대만 대형 신문사가 보도한 별도의 보고서에 따르면, OpenAI는 제조를 위해 중국 기반의 Luxshare와 파트너십을 모색하고 있으나, 최종적으로는 대만의 Foxconn 쪽을 선호할 수도 있다고 한다. 해당 보고서는 또한 OpenAI가 첫 해에 4천만에서 5천만 대를 출하하는 것을 목표로 한다고 언급했다.
OpenAI의 ChatGPT는 거의 10억 명에 달하는 주간 사용자를 보유하고 있지만, 회사는 유통을 위해 다른 기기 및 플랫폼에 의존해 왔다. 자체 장치를 출시하게 된다면, AI 비서 서비스의 개발 및 배포에 대한 통제권을 강화하고 독점적이며 목적에 맞는 기능을 제공할 수 있을 것으로 기대된다.
하지만 운영 체제(OS)와의 강력한 통합이 없다면, 사용자의 일상에서 에어팟(AirPods)과 같은 기존 이어버드를 대체하기는 어려울 전망이다.
현재까지 시장에서 성공적으로 자리 잡은 AI 기기 사례는 드물다. 작년에 출시된 휴먼 AI 핀(Humane AI Pin)은 HP에 매각되었고, Rabbit은 2024년 초의 기대감 이후 동력을 유지하는 데 난항을 겪고 있다. 또한 프렌드 AI 컴패니언 목걸이(Friend AI companion necklace)는 마케팅 전술로 인해 소비자들의 즉각적인 반발을 샀다.
그럼에도 불구하고, 빅테크 기업들은 웨어러블 기기 시장으로 진출하며 경쟁을 가열하고 있다. 메타의 레이밴(Ray-Ban) 선글라스는 그 활용 범위와 규모가 꾸준히 확대되며 수요를 감당하는 데 어려움을 겪는 상황이다. 아울러 아마존은 AI 회의 녹음 장치이자 동반자 역할도 할 수 있는 Bee를 최근 인수하며 영역을 넓히고 있다.