금융타임스(Financial Times)에 따르면, 세쿼이아 캐피털(Sequoia Capital)이 클로드(Claude)를 개발한 AI 스타트업 안트로픽(Anthropic)의 대규모 펀딩 라운드에 참여할 것으로 알려졌습니다. 이는 실리콘밸리에서 큰 주목을 받을 움직임입니다.
그 배경에는 흥미로운 모순이 존재합니다. 벤처 캐피털(VC) 회사들은 역사적으로 같은 업계의 경쟁사에게 투자하는 것을 꺼려 왔으며, '승자 독식(single winner)' 베팅을 선호해 왔기 때문입니다. 하지만 세쿼이아는 이미 OpenAI와 일론 머스크의 xAI에 투자한 상태임에도 불구하고, 이번에 안트로픽에까지 강력한 지지를 보태고 있습니다.
특히 이번 시점은 지난해 샘 알트만 OpenAI CEO가 선서 자리에서 밝힌 내용과 비교해 매우 이례적입니다. 알트만은 머스크가 제기한 유명 소송에 대응하는 과정에서, OpenAI의 2024년 펀딩 라운드에 대한 여러 소문들을 언급했습니다. 그는 OpenAI 투자자들이 경쟁사 투자에 광범위하게 금지되었다는 점은 부인했지만, 대신 OpenAI의 기밀 정보에 지속적으로 접근하는 투자자들에게는 "OpenAI 경쟁사에 비수동적(non-passive) 투자를 할 경우" 정보 접근이 중단될 것이라고 통보했음을 인정했습니다. 알트만은 이를 경쟁 민감 정보 오용을 막기 위한 "업계 표준" 보호 조치라고 설명했습니다.
FT에 따르면, 세쿼이아는 싱가포르의 GIC와 미국 투자사 코투(Coatue)가 각각 15억 달러를 기여하는 펀딩 라운드에 합류합니다. 안트로픽은 총 3,500억 달러의 기업 가치(valuation)를 기준으로 250억 달러 이상의 자금 유치를 목표로 하고 있으며, 이는 불과 네 달 전의 1,700억 달러 가치에서 두 배 이상 급등한 수치입니다. (앞서 월스트리트 저널(WSJ)과 블룸버그 등은 해당 라운드의 규모를 100억 달러로 보도한 바 있습니다.) 현재 마이크로소프트와 엔비디아는 최대 150억 달러를 합쳐 약정했으며, VC 및 기타 투자자들이 100억 달러 이상을 추가로 기여할 것으로 전해졌습니다.
세쿼이아와 알트만의 관계는 깊습니다. 알트만은 최초의 회사인 로옵트(Loopt)를 성장시키기 위해 스탠퍼드 대학교를 중퇴했을 때 세쿼이아가 그를 지원했습니다. 이후 그는 세쿼이아의 '스카우트'가 되어 스트라이프(Stripe)를 회사에 소개했고, 스트라이프는 세쿼이아의 가장 가치 있는 포트폴리오 기업 중 하나가 되었습니다. 세쿼이아의 새 공동 리더인 알프레드 린과 알트만 역시 비교적 친분이 두텁습니다. 린은 세쿼이아 행사에서 알트만을 여러 차례 인터뷰했으며, 알트만이 2023년 11월 OpenAI에서 잠시 퇴진했을 때, 린은 공개적으로 알트만의 "다음 세상을 바꿀 회사"를 적극적으로 지지할 것이라고 밝힌 바 있습니다.
세쿼이아가 xAI에 투자한 행위가 이미 전통적인 VC의 '승자 독식' 원칙을 위반하는 것처럼 보일 수 있으나, 이는 OpenAI 경쟁사 지원보다는 회사와 일론 머스크 간의 광범위한 관계를 심화시키는 것으로 해석됩니다. 세쿼이아는 머스크가 트위터를 인수하고 X로 브랜드 변경했을 때 X에 투자했으며, 스페이스X(SpaceX)와 더 보링 컴퍼니(The Boring Company)의 투자자이고, 머스크의 뇌-컴퓨터 인터페이스 회사인 뉴럴링크(Neuralink)의 주요 지지자이기도 합니다. 전직 세쿼이아의 장기 리더였던 마이클 모리츠는 심지어 파이팔(PayPal)의 일부가 된 머스크의 X.com의 초기 투자자였습니다.
포트폴리오 충돌 문제에 대한 세쿼이아의 이번 입장 변화는 역사적 관점에서 특히 주목할 만합니다. 2020년 보도된 바와 같이, 이 회사는 스타트업이 스트라이프와 경쟁한다고 판단한 결제 회사 피닉스(Finix)에 대한 투자 철회라는 이례적인 조치를 취한 바 있습니다. 당시 세쿼이아는 자사의 2,100만 달러 투자를 포기하면서, 피닉스에게 자금 유지권을 넘기는 대신 이사회 의석, 정보 권한, 주식을 모두 포기했습니다. 이는 이해 상충 문제로 신규 자금 확보한 회사와 관계를 끊은 회사 역사상 첫 사례였습니다. (이전에 세쿼이아는 피닉스의 3,500만 달러 규모 시리즈 B 라운드를 이끈 바 있습니다.)
한편, 회사는 최근 리더십 변화를 겪었습니다. 이전 직책을 맡았던 인사들이 논란에 휩싸이면서, 리더십 공백이 발생했습니다.