트럼프 행정부는 최대 규모의 전력망에 150억 달러에 달하는 신규 발전 용량을 추가할 것을 원하며, 설사 해당 용량에 대한 수요가 없더라도 기술 기업들이 그 자금 부담을 맡기기를 바라고 있다.
백악관과 해당 지역 여러 주지사들은 전력망 운영사 PJM에 신규 발전 용량에 대한 15년 만기 계약 경매를 실시하도록 요청했다. 행정부는 기술 기업들이 자체 데이터 센터에 최종 전력을 필요로 하지 않더라도 이 계약에 입찰에 참여할 것을 바란다고 밝혔다. 이로 인해 데이터 센터 수요는 향후 10년 동안 거의 세 배로 증가할 것으로 예상된다.
PJM은 현재 ‘원칙 선언문(statement of principles)’을 검토 중이며, 그리드에 신규 용량을 추가하는 것을 목표로 하는 수개월간의 계획 과정 결과를 조만간 발표할 것이라고 밝혔다.
다만, 이 성명은 구속력이 없는(nonbinding) 성격이며, 비공식적인 채널에서는 PJM이 행정부가 자신들의 의도를 강요하는 시도에 대해 회의적인 모습이다. PJM 대변인 제프리 쉴즈(Jeffrey Shields)는 어제 블룸버그(Bloomberg)와의 인터뷰에서 “우리도 할 말이 많지 않다”고 말했다. 이어 “내일 예정된 행사에는 초대받지 않았으며, 참석하지 않을 것”이라고 덧붙였다.
미국 애틀랜틱 북부와 중서부를 아우르는 PJM 인터커넥션은 6,500만 명 이상의 인구에 전력을 공급하며, 북버지니아의 주요 데이터 센터 밀집 지역을 포함하고 있다. 이 지역의 전력 요금은 2025년 기준으로 전년 대비 약 10%에서 15%까지 상승했다.
모니터링 애널리틱스(Monitoring Analytics)에 따르면, 지난 10년간 PJM의 최대 부하(peak load)는 10% 증가했으며, 2027년에는 추가로 6.5% 증가할 것으로 전망된다.
이러한 증가세에 대한 책임은 AI 사용 등으로 전력 수요를 급증시킨 기술 기업들과 데이터 센터 운영업체들에게 집중되고 있다.
천연가스 가격 역시 주요 원인 중 하나다. PJM은 화석 연료에 크게 의존하고 있으며, 최근 가격이 급등했다. PJM의 독립 모니터인 모니터링 애널리틱스는 2025년 가격 상승분의 약 60%가 화석 연료의 고가에 기인한다고 분석했다.
데이터 센터들이 10년 이상 지속된 제로 성장을 거치며 전력 수요를 급증시키자, 전력망 운영사들은 난관에 봉착했다.
신규 화석 연료 발전소를 건설하는 것은 수백만 달러가 투입되는 수년 규모의 프로젝트다. 많은 유틸리티 및 전력 공급업체들은 이처럼 긴 기간과 막대한 재정 지출을 약속하는 것을 꺼린다. 만약 AI 붐이 둔화된다면, 이들은 수십 년간 가동되도록 건설된 수익성이 낮은 발전소를 남길 수 있다.
전통적으로 전력 산업과는 거리가 멀었던 기술 기업들은 대신 더 저렴하고, 모듈화가 용이하며, 신속하게 배치할 수 있는 재생 에너지로 눈을 돌리고 있다. 특히 태양광과 배터리 시스템이 초기의 수혜자가 되었다. 일반적인 태양광 발전소는 약 18개월 만에 건설이 가능하며, 단계적으로 건설할 수 있어 완공되기 전부터 전력 공급이 가능하다. 이는 데이터 센터의 건설 일정과 더 유사하여 기업들이 비슷한 시간 계획으로 리스크를 관리할 수 있도록 한다.