메타(Meta)의 AI 어시스턴트 플랫폼 마누스(Manus) 인수(20억 달러 규모)는 예상대로 규제 당국 간의 공방 속에 놓여 있지만, 그 원인이 미국 규제 당국 때문은 아닌 것으로 보인다. 미국 당국은 비록 번치마크(Benchmark)가 마누스에 투자한 건에 대해 이전에 우려를 표명했음에도 불구하고, 이번 거래가 합법적이라고 확신하는 모습이다. 그러나 파이낸셜 타임스(Financial Times)에 따르면, 중국 규제 당국은 그다지 낙관적이지 않은 것으로 알려졌다.
올해 초 번치마크가 마누스에 자금 조달 라운드를 주도했을 당시, 이 투자는 즉각적인 논란을 불러일으켰다. 미국 상원의원 존 코닌(John Cornyn)은 X를 통해 이 거래를 비판했으며, 이 투자로 인해 미국 재무부(U.S. Treasury Department)는 중국 AI 회사에 대한 미국 투자 제한과 관련된 새로운 규정에 대한 문의를 제기했다.
이러한 우려는 마누스가 결국 베이징에서 싱가포르로 이전하는 계기가 되었는데, 이는 한 중국 교수가 지난 주말 위챗에서 언급한 '중국으로부터 단계적 분리(step-by-step disentanglement from China)'의 일부였다.
이제 판도가 바뀌었다. 중국 관계 당국은 이 메타 거래가 기술 수출 통제 규정을 위반하는지 검토하고 있다고 알려졌으며, 이는 베이징이 애초에 가졌다고 인식하지 않았던 레버리지를 제공할 수 있다. 특히, 그들은 마누스가 핵심 팀을 중국에서 싱가포르로 이전할 때 수출 라이선스가 필요했는지 여부를 조사하고 있는데, 이 이전은 이제 너무나 흔해져 "싱가포르 워싱(Singapore washing)"이라는 별명까지 얻게 되었다. 최근 월스트리트 저널(Wall Street Journal) 기사에서는 마누스가 싱가포르에 발판을 마련하고 있어 중국이 "거래에 영향을 미칠 도구가 거의 없다"고 추측했으나, 이러한 평가는 시기상조였을 수 있다.
베이징의 우려는 이번 거래가 더 많은 중국 스타트업들이 국내 감독을 회피하기 위해 물리적으로 이전하는 것을 장려할 수 있다는 점이다. 뉴욕 대학교 로스쿨 교수이자 드래곤 캐피탈(Dragon Capital) 파트너인 윈스턴 마(Winston Ma)는 저널에 "만약 이 거래가 순조롭게 종결된다면, 이는 중국의 젊은 AI 스타트업들에게 새로운 길을 열어준다"고 말했다.
역사적으로 베이징은 행동할 가능성이 있다. 중국은 과거 트럼프의 첫 임기 동안 시도했던 틱톡(TikTok) 금지 사태에 개입하기 위해 유사한 수출 통제 메커니즘을 사용한 바 있다. 위챗의 중국 교수는 심지어 마누스 창업자들이 승인 없이 제한된 기술을 수출할 경우 형사상의 책임에 처할 수 있다고 경고하기도 했다.
한편, 일부 미국 분석가들은 이번 인수를 워싱턴의 투자 규제에 대한 승리로 해석하며, 이는 중국의 AI 인재가 미국 생태계로 유출되고 있음을 보여준다고 주장한다. 한 전문가는 FT에 이 거래가 "미국 AI 생태계가 현재 더 매력적이라는 것을 증명한다"고 전했다.
이 20억 달러 규모의 거래가 마누스의 AI 에이전트 소프트웨어를 제품에 통합하려는 메타의 계획에 영향을 미칠지 여부를 판단하기에는 아직 이르지만, 이번 거래는 관계자들이 예상했던 것보다 훨씬 더 복잡한 양상을 띠게 되었을 수 있다.