스티브 잡스, 빌 게이츠, 마크 저커버그와 같은 상징적인 창업가들이 유명하게 대학을 중퇴했지만, 여러 연구에 따르면 성공한 스타트업의 대다수 창업가들은 학사 또는 대학원 학위를 소지한 경우가 많았습니다.
이러한 데이터에도 불구하고, 중퇴 창업가에 대한 매력은 여전히 존재하며, 벤처 캐피털(VC)들이 ‘학위 미소지’ 창업가에게 열광하는 경향 역시 꾸준하지는 않습니다. 이는 유행을 타는 현상이며, 현재 AI 붐 속에서 특히 두드러지는 흐름입니다.
이러한 추세는 창업가들이 1분 발표(one-minute pitches)에서 중퇴 신분을 점점 더 부각하는 Y Combinator에서 두드러지게 나타납니다. Moxxie Ventures의 창업자 겸 지명 파트너인 케이티 제이콥스 스탠튼(Katie Jacobs Stanton)은 “YC가 중퇴 신분을 공식적으로 추적하는지는 모르지만, 사례를 들어보면 최근 배치의 창업가들이 대학, 대학원, 심지어 고등학교까지 중퇴 경험을 강조하는 모습에 놀랐습니다. 중퇴라는 것 자체가 일종의 자격증이며, 이는 깊은 확신과 구축에 대한 헌신을 반영합니다. 저는 이것이 벤처 생태계에서 상당히 긍정적으로 인식된다고 생각합니다”라고 말했습니다.
AI 물결의 선두 주자들 중 다수가 젊은 세대이지만, 대부분은 여전히 학위를 취득하기 위해 학업을 지속했습니다. 예를 들어, Cursor의 CEO인 마이클 트루엘(Michael Truell)은 MIT를 졸업했으며, Cognition의 공동 창업자인 스콧 우(Scott Wu)는 하버드를 졸업했습니다.
하지만 이러한 사례에도 불구하고, 점점 더 많은 야심 찬 기업가들은 학업을 끝까지 마치면 AI 구축 사이클의 가장 중요한 기회를 놓칠까 봐 두려워합니다. Mercor를 공동 창업한 브렌던 푸디(Brendan Foody)처럼 조지타운(Georgetown) 같은 명문대를 중퇴하고 스타트업을 추구한 경우도 있습니다.
YC에 초점을 맞춘 벤처 회사인 Phosphor Capital의 창업자 쿨비르 타가르(Kulveer Taggar)는 TechCrunch에 “그냥 일종의 절박함, 혹은 FOMO(놓치는 것에 대한 두려움) 같은 느낌이 있습니다”라고 말했습니다. 현재는 “학위를 마치거나, 아니면 그냥 구축을 시작하거나”라는 계산이 깔려 있습니다.
이러한 두려움은 극단적인 사례를 낳고 있습니다. 한 명문대 교수는 최근 기말 학기 때 학위를 포기하는 학생을 지켜보기도 했습니다. 그 학생은 학위가 오히려 자금 조달 기회에 걸림돌이 될 것이라고 확신했기 때문입니다.
일부 창업가들이 학위가 부정적인 신호일까 봐 우려하는 것과 달리, General Catalyst의 시드 전략을 이끄는 유리 사갈로프(Yuri Sagalov)는 VC들이 중퇴라는 딱지에 그렇게 집착하지 않는다고 주장합니다. 특히 졸업을 앞둔 학생들에게는 더욱 그렇습니다. 사갈로프는 “4학년에 재학 중인 사람이 졸업했든 안 했든 그 사람에 대해 다르게 느꼈던 적이 없습니다”라고 말합니다.
비록 독학으로 기술적 재능을 가진 인재들이 정규 교육 없이도 스타트업을 만들 수 있지만, 사갈로프는 창립자가 학위를 받지 못하더라도 대학이 제공하는 사회적 네트워크와 대학 브랜드 자체가 여전히 큰 가치가 있다고 주장합니다.
사갈로프는 “많은 사회적 가치를 얻을 수 있습니다... 왜냐하면 참여했다는 사실을 증명할 수 있기 때문이죠.”라며, “대부분의 사람들은 링크드인에서 당신을 검색해 볼 것이고, 졸업했는지 여부에는 크게 신경 쓰지 않을 겁니다.”라고 말했습니다.
많은 투자자들이 이제 창업가들이 대학 학위를 포기해도 된다고 믿지만, 모든 VC가 젊은 창업가들이 이 시장에서 무조건 우위에 있다고 동의하는 것은 아닙니다.
FPV Ventures의 공동 창업자인 웨슬리 찬(Wesley Chan)은 자신이 가장 중요하게 생각하는 자질, 즉 대부분의 젊은 창업가들이 아직 갖추지 못한 ‘지혜’ 때문에 중퇴자들에게 적극적으로 투자하는 편이 아닙니다. 찬은 지혜가 보통 “연륜 있는 창업가들이나 삶의 굴곡을 겪은 사람들”에게서 발견된다고 믿습니다.