지난 몇 년간 기업들은 자체적인 AI 도입 전략을 수립하기 위해 다양한 AI 도구를 시범 운영하고 테스트해 왔습니다. 하지만 투자자들은 이러한 실험 단계가 막을 내릴 시점이 다가오고 있다고 전망합니다.
최근 테크크런치(TechCrunch)가 엔터프라이즈(기업) 중심의 벤처 캐피털(VC) 24곳을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, 압도적인 다수가 2026년에 기업들이 AI 예산을 증액할 것이라고 예측했습니다. 다만, 예산 증액이 모든 영역에 걸쳐 일어날 것이라고는 보지 않았습니다. 대부분의 투자자들은 예산 증가는 특정 분야에 집중될 것이며, 많은 기업들이 적은 수의 계약에 더 많은 자금을 투입할 것이라고 입을 모았습니다.
데이터브릭스 벤처스(Databricks Ventures)의 부사장 앤드루 퍼거슨(Andrew Ferguson)은 2026년이 기업들이 투자를 통합하고 핵심 성공 분야(winners)를 선택하기 시작하는 해가 될 것이라고 예측했습니다.
퍼거슨은 "현재 기업들은 단일 사용 사례에 대해 여러 도구를 테스트하고 있으며, [시장 진출(go-to-market)]과 같은 특정 구매 센터를 겨냥한 스타트업들이 폭증하는 바람에, 심지어 [개념 증명(proof of concepts)] 단계에서도 차별점을 파악하기가 극도로 어렵습니다"라고 지적했습니다. 이어 "기업들이 AI로부터 실질적인 성과를 입증해 보이게 되면, 실험 예산 일부를 삭감하고 중복되는 도구들을 합리화한 뒤, 실제로 성과를 창출한 AI 기술에 그 절감액을 집중적으로 투입할 것입니다"라고 덧붙였습니다.
애시메트릭 캐피털 파트너스(Asymmetric Capital Partners)의 매니징 파트너 롭 비더만(Rob Biederman) 역시 이에 동의했습니다. 그는 기업들이 개별 지출을 집중하는 것 외에도, 전체 기업 환경 자체가 산업 전반에 걸친 소수 벤더들로 AI 지출을 압축할 것이라고 예측했습니다.
비더만은 "명확하게 결과를 입증하는 소수의 AI 제품군은 예산이 증가하겠지만, 그 외 모든 영역은 급격히 감소할 것"이라며, "소수 벤더들이 기업 AI 예산의 불균형적인 부분을 점유하는 동시에, 다수의 다른 벤더들은 수익이 정체되거나 위축되는 양극화 현상이 나타날 것으로 예상합니다"라고 설명했습니다.
집중 투자 트렌드
노리스웨스트 벤처 파트너스(Norwest Venture Partners)의 파트너 스콧 비추크(Scott Beechuk)는 기업들이 AI를 안전하게 사용할 수 있도록 돕는 도구에 지출을 늘릴 것이라고 분석합니다.
비추크는 "기업들은 이제 AI의 신뢰성에 핵심이 되는 안전장치와 감독 계층에 실제 투자가 이루어져야 함을 인지하고 있습니다"라며, "이러한 역량이 성숙하고 위험도가 줄어듦에 따라, 조직들은 파일럿 단계에서 대규모 배포(scaled deployment)로 전환하는 데 자신감을 얻게 될 것이며, 이에 따라 예산이 증가할 것입니다"라고 말했습니다.
스노우플레이크 벤처스(Snowflake Ventures)의 이사 하르샤 카프레(Harsha Kapre)는 기업들이 2026년에 AI 분야에 세 가지 뚜렷한 영역에 걸쳐 지출할 것이라 예상했습니다. 바로 데이터 기반 강화, 모델 사후 최적화, 그리고 도구 통합입니다.
카프레는 "[최고투자책임자(CFO)]들은 [서비스형 소프트웨어(SaaS)]의 확산을 적극적으로 줄이고, 통합 비용을 낮추고 측정 가능한 [투자 수익률(return on investment)]을 제공하는 통합되고 지능적인 시스템으로 움직이고 있습니다"라며, "AI 기반 솔루션들이 이러한 변화로부터 가장 큰 수혜를 입을 가능성이 높습니다"라고 언급했습니다.
이러한 실험 중심에서 집중 투자로의 전환은 스타트업들에게 영향을 미칠 것입니다. 다만, 그 방식은 아직 명확하지 않습니다.
AI 스타트업들이 몇 년 전 SaaS 스타트업들이 겪었던 것과 유사한 위기의 지점에 도달할 가능성도 제기되고 있습니다.
반면, 수직형 솔루션이나 독점 데이터를 기반으로 구축되어 복제가 어려운 제품을 운영하는 기업들은 계속 성장할 가능성이 높은 것으로 보입니다. AWS나 Salesforce 같은 대형 기업 공급업체가 제공하는 제품과 유사한 제품을 가진 스타트업들은 파일럿 프로젝트 진행과 자금 조달에 어려움을 겪기 시작할 수 있습니다.
투자자들 역시 이러한 가능성을 지적합니다. AI 스타트업이 해자(moat)를 갖추고 있는지 묻자, 여러 VC들은 거대 기술 기업이나 대규모 언어 모델 회사에 의해 쉽게 복제할 수 없는 독점 데이터와 제품을 가진 기업이 가장 방어력이 높다고 답했습니다.
만약 투자자들의 예측이 현실화되어 기업들이 내년(2026년)에 AI 지출을 실제로 집중한다면, 2026년에는 기업 예산은 늘어나겠지만, 많은 AI 스타트업들은 시장 파이의 큰몫을 차지하지 못하는 해가 될 수도 있다는 분석입니다.