전 야후(Yahoo) CEO 출신 마리사 메이어(Marissa Mayer)는 생성형 AI 혁명에 방관자로 머무는 것을 거부하고 있다.
사진 공유 및 연락처 관리 스타트업 선샤인(Sunshine)을 지난 6년간 운영하며 큰 성공을 거두지 못했던 이 테크 리더는 회사를 정리하고, 차세대 AI 개인 비서 구축에 초점을 맞춘 새로운 스타트업을 출범시켰다.
메이어는 아직 Dazzle의 구체적인 기능은 공개하지 않았지만, 이 신생 기업이 3,500만 달러의 기업 가치 평가액(valuation)을 인정받아 800만 달러 규모의 시드(seed) 투자를 유치했다고 밝혔다. 이번 라운드는 포러너런(Forerunner)의 커스틴 그린(Kirsten Green)이 주도했으며, 클라이너 퍼킨스(Kleiner Perkins), 그레이크로프트(Greycroft), 오프라인 벤처스(Offline Ventures), 슬로우 벤처스(Slow Ventures), 블링 캐피털(Bling Capital) 등이 참여했다. 메이어는 본인 자본으로 스타트업에 투자한 사실을 인정하면서도, 이번 투자 라운드가 워비 파커(Warby Parker), 차임(Chime), 달러 쉐이브 클럽(Dollar Shave Club) 등 상징적인 소비재 브랜드를 발굴한 성공적인 기록을 가진 벤처 투자자 그린에 의해 주도되었다는 점을 강조했다.
그린의 투자는 Dazzle가 다가오는 새로운 AI 기반 소비자 비즈니스 물결을 포착하는 데 유리한 위치에 있음을 시사한다. 포러너런 벤처스 창립자는 이전에 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 기업용 AI가 이번 기술 사이클을 이끌었지만, 소비자용 AI는 마침내 폭발적으로 성장할 준비가 된 '후발주자(late bloomer)'라고 언급한 바 있다.
메이어가 이룩한 명성에도 불구하고, 그린을 주도 투자자로 확보했다는 점은 특히 선샤인이 실패작으로 여겨진 상황에서 Dazzle에 상당한 신뢰를 더하는 계기가 되었다. 메이어는 "그녀는 사람과 플랫폼의 흐름을 읽는 정말 훌륭한 감각을 가지고 있다"고 말했다.
메이어는 테크크런치와의 인터뷰에서 선샤인 팀이 지난여름 Dazzle의 프로토타이핑을 시작했으며, 이 프로젝트가 야심과 잠재력 면에서 이전의 작업을 빠르게 능가했다고 전했다. 그녀는 Dazzle가 선샤인이 만들던 것보다 "훨씬 더 큰 영향력"을 지닐 잠재력을 갖추고 있음을 언급했다.
선샤인은 2018년 Lumi Labs로 설립되어 처음에는 "Sunshine Contacts"라는 구독 기반 연락처 관리 앱으로 출시되었다. 창립자가 유명 인사임에도 불구하고, 이 제품은 시장의 주목을 받지 못했다. 공공 데이터베이스에서 주소 정보를 가져와 연락처 목록을 풍부하게 만드는 앱의 방식에 대해 사생활 옹호론자들이 우려를 제기하면서, 회사는 초기 회의론을 극복하지 못했다. 2024년까지 회사는 이벤트 관리 기능을 추가하고 AI 기반 사진 공유 도구인 "Shine"을 포함하며 서비스를 확장했으나, 이 새로운 서비스는 구식 디자인이라는 비판에 직면했고 광범위한 사용자 확보에도 실패했다.
선샤인은 Felicis, Norwest Venture Partners, Unusual Ventures를 포함한 투자자들로부터 총 2,000만 달러를 유치했다. 메이어에 따르면, 회사가 해산될 때 투자자들은 Dazzle 지분의 10%를 받았다.
선샤인의 어려움을 되돌아보며 메이어는 그 한계에 대해 솔직하게 고백했다. 회사가 다루던 문제들이 너무 '평범'하고 규모가 충분히 크지 못했다고 밝힌 그녀는 "제가 원했던 전반적인 완성도와 접근성 수준에 도달하지 못했다고 생각한다"고 덧붙였다.
메이어는 이제 선샤인에서 얻은 교훈들이 Dazzle로 훨씬 더 탄력적이고 영향력 있는 비즈니스를 구축하는 데 도움이 될 것이라 기대하고 있다.
야후 CEO 임기를 거치기 전, 메이어는 구글의 직원 20번째 직원으로서 구글 검색의 '룩앤필(look and feel)' 디자인 설계에 참여했고, 구글 지도(Google Maps)와 애드워즈(AdWords) 개발을 감독한 경력이 있다.