요즘 캐시미어 스웨터가 어디에나 있으며, 믿기 힘들 정도로 저렴한 가격에 판매되는 경우가 많습니다. 그 매력은 명확합니다. 캐시미어를 경험해 본 사람은 누구나 이 섬유가 부드럽고, 가벼우면서도 따뜻하며, 쉽게 포기하기 힘든 매력이 있다는 것을 알고 있기 때문입니다. 하지만 안타깝게도, 그런 저렴한 가격대에는 보통 함정이 숨어 있습니다.
캐시미어는 특정 염소 품종의 부드러운 속털에서 얻어집니다. 보통 염소 한 마리는 일 년에 두 번 털을 깎을 수 있으며, 연간 겨우 4~6 온즈(113~170그램)의 캐시미어만을 생산합니다. 이는 빠르게 성장하는 시장 규모에 비하면 매우 적은 양입니다.
심 줄라티(Sim Gulati)는 테크크런치(TechCrunch)에 "원자재 생산자들이 실제로 큰 스트레스를 받고 있습니다"라고 말했습니다. 그는 "현재 우리가 목격하고 있는 현상, 특히 50달러짜리 캐시미어 스웨터가 등장하면서 드러난 문제는, 털을 너무 자주 깎고 있다는 것입니다. 섬유 자체의 품질이 저하되고 있으며, 이는 근본적으로 지속 불가능한 사육 방식의 악순환을 낳고 있습니다"라고 지적했습니다.
줄라티와 에버블룸(Everbloom) 팀은 사육 방식 자체를 바꾸거나 소비자들을 설득해 고품질 캐시미어만 구매하도록 유도하는 대신, 다른 해결책을 모색했습니다. 호크스턴 벤처스(Hoxton Ventures)와 SOSV를 포함한 투자자들로부터 8백만 달러 이상을 유치한 이 스타트업은 실제 캐시미어와 구별하기 어려울 정도의 업사이클링 소재를 개발하는 것을 목표로 삼았습니다.
이를 위해 에버블룸은 Braid.AI라는 소재 과학 인공지능을 개발했습니다. 이 모델은 다양한 매개변수를 정밀하게 조정하여 원하는 특성을 가진 섬유를 생성할 수 있습니다. 캐시미어가 개발의 주된 목표 중 하나이지만, 섬유 산업 전반에서 사용되는 다른 소재들 역시 그 대상입니다.
에버블룸의 공정은 최종 제품과 관계없이 본질적으로 동일합니다. 소재를 만들기 위해 회사는 현재 캐시미어 및 양털 농장, 방직 공장, 그리고 다운 침구 공급업체를 포함하여 섬유 공급망 전반의 폐기물을 수집하고 있습니다. 향후에는 가금류 산업의 깃털을 비롯한 다른 폐기원까지 확대를 계획하고 있습니다. 이 모든 폐기물에는 공통점이 있습니다. 바로 에버블룸 공정의 핵심 단백질인 케라틴(keratin)으로 구성되어 있다는 점입니다.
회사는 이 폐기물을 크기에 맞게 분쇄한 뒤, 자체 개발한 화합물과 혼합합니다. 이 혼합물을 플라스틱 압출기(다이(die)를 통과시켜 재료를 성형하는 기계)로 압착하여 펠릿 형태로 만들고, 이 펠릿을 원래 폴리에스터 섬유를 생산하는 데 사용되던 방적기(spinning machines)에 공급합니다. 줄라티는 "이 장비는 섬유 시장의 80%에서 사용되는 장비입니다. 따라서 우리는 그 대체재가 되어야 합니다"라고 설명했습니다.
폐기물을 새로운 섬유로 변환하는 과정에서 필요한 모든 화학적 반응은 이 두 대의 기계 안에서 일어납니다. 에버블룸은 AI를 활용하여 배합 방식과 두 기계의 처리 방식을 미세 조정함으로써, 폴리에스터부터 캐시미어에 이르기까지 모든 소재의 특성을 재현하는 섬유를 만들어낼 수 있습니다.
이 스타트업은 자신이 생산하는 모든 섬유, 심지어 폴리에스터 대체재까지도 반드시 생분해성이어야 한다고 밝혔습니다.
줄라티는 "우리가 사용하는 모든 구성 요소는 생분해성입니다"라며, 현재 제품들에 대한 가속 테스트를 진행하여 이 가설을 입증하고 있다고 덧붙였습니다. 또한 에버블룸이 폐기물을 활용하기 때문에 환경에 미치는 영향이 획기적으로 낮아질 것이라고 강조했습니다.
더 나아가, 가격 경쟁력도 확보할 수 있습니다. 줄라티는 "브랜드와 소비자 모두에게 경제적으로 실현 가능해야 합니다. 저는 '지속 가능한 프리미엄(sustainable premium)'이라는 개념을 믿지 않습니다. 즉, 친환경 제품이 더 비싸야 한다는 생각 말입니다. 소재가 성공하기 위해서는 공급망과 소비자 양쪽 모두에게 제품적 이점과 경제적 이점이 동시에 주어져야 하며, 이것이 우리가 목표로 하는 지점입니다."
[출처:] https://techcrunch.com/2025/12/16/everbloom-built-an-ai-to-turn-chicken-feathers-into-cashmere