애플은 월요일에 작성한 공지문에서, 2018년부터 회사 AI 책임자(AI chief)를 맡아온 존 지아난드레아(John Giannandrea)가 퇴임한다고 밝혔습니다. 그는 당분간 자문위원 자격으로 애플에 남아 있을 예정입니다.
그의 후임자는 아마르 수브라마냐(Amar Subramanya)입니다. 수브라마냐는 구글에서 16년간 근무하며 높은 평가를 받았고, 가장 최근에는 제미나이 어시스턴트(Gemini Assistant)의 엔지니어링을 이끌었습니다. 특히 수브라마냐가 경쟁사 동향에 해박하다는 점을 고려할 때, 이번 인사는 매우 영리한 결정으로 평가받고 있습니다.
이번 인사는 조직의 대대적인 구조조정(shake-up)으로 해석되고 있으며, 사후적으로 볼 때 이미 불가피해 보였습니다. 회사의 ChatGPT 대응책인 애플 인텔리전스(Apple Intelligence)는 2024년 10월 출시 이후 어려움을 겪고 있습니다. 사용자들의 평가는 "실망스럽다(underwhelming)"는 수준부터 심각한 우려를 표하는 수준에 이르기까지 다양했습니다.
출시 초기 몇 달은 가장 힘들었습니다. 여러 알림을 쉽게 소화할 수 있도록 요약하는 알림 요약 기능은 2024년 말과 2025년 초에 걸쳐 일련의 당황스러운 허위 헤드라인을 생성했습니다. 이외의 문제점들로는, BBC가 애플 인텔리전스가 유나이티드헬스케어(UnitedHealthcare) CEO 브라이언 톰슨(Brian Thompson) 살해 사건의 용의자로 지목된 루이지 만지오네(Luigi Mangione)가 자살했다고 허위 보고한 사건(실제로는 사망하지 않음)과, 다트 선수 루크 리틀러(Luke Littler)가 결승전도 시작하지 않은 상태에서 우승했다고 거짓 보도한 사건에 대해 두 차례나 문제를 제기한 바 있습니다. 또한, 시리(Siri)의 약속된 대대적인 개편도 애플에 오점으로 남았습니다.
5월에 보도된 블룸버그(Bloomberg)의 조사에 따르면 애플의 AI 부문 어려움이 드러났습니다. 예를 들어, 애플의 소프트웨어 책임자 크레이그 페데리기(Craig Federighi)가 예상 출시 몇 주 전 자신의 휴대폰으로 새 시리를 테스트했을 때, 애플이 내세웠던 많은 기능들이 작동하지 않는 것을 발견하고 크게 실망했습니다. 이로 인해 출시는 무기한 연기되었고, AI 기반 비서 기능을 약속받았던 아이폰 16 구매자들로부터 집단 소송이 제기되었습니다.
당시 이미 지아난드레아는 주변부로 밀려나 있었다고 블룸버그는 보도했습니다. 같은 매체는 팀 쿡이 이미 3월에 시리 기능을 지아난드레아의 감독권에서 완전히 분리하여 비전 프로(Vision Pro) 개발자인 마이크 로크웰(Mike Rockwell)에게 넘겼으며, 애플이 지아난드레아의 통제권에서 비밀 로봇공학 부문까지 배제했음을 전했습니다.
블룸버그의 조사는 AI 부서와 마케팅 팀 간의 미흡한 소통, 예산 배분의 불일치, 그리고 너무 심각한 리더십 위기를 겪고 있다는 상황을 그렸습니다. 이로 인해 일부 직원들은 지아난드레아의 조직을 조롱조로 "AI/MLess"라고 부르기까지 했습니다. 이 보고서는 또한 OpenAI, 구글, 메타 등 경쟁사로 AI 연구원들이 대거 이탈했다는 사실도 기록했습니다.
현재 애플은 다음 버전의 시리 구동에 구글의 제미나이(Gemini)를 활용하는 방향으로 기울고 있다는 것이 알려졌습니다. 이는 모바일 운영체제, 앱 스토어, 브라우저, 지도, 클라우드 서비스, 스마트 홈 기기에 이르기까지 15년 넘게 이어져 온 두 회사 간의 치열한 경쟁을 고려할 때, 놀랍고(아마도) 겸허함을 느끼게 하는 반전입니다.
지아난드레아는 구글 출신으로, 구글에서는 머신 인텔리전스(Machine Intelligence)와 검색 부문을 총괄했습니다. 애플에서는 AI 전략, 머신러닝 인프라, 그리고 시리 개발을 관장했습니다.
이제 수브라마냐가 이러한 책임을 승계받았으며, 페데리기에 보고하며 애플이 AI 분야에서 따라잡는 데 기여해야 하는 명확한 임무를 안게 되었습니다.
이는 회사에게 흥미로운 시기입니다. 경쟁사들이 거대한 AI 데이터 센터에 수십억 달러를 투입하는 동안, 애플은 사용자 데이터를 수집하지 않는 개인정보 보호 중심의 접근 방식을 채택하여, 자체 커스텀 칩인 Apple Silicon을 이용해 사용자 장치에서 AI 작업을 직접 처리하는 데 중점을 두었습니다. (만약 더 복잡한 요청이 클라우드 처리를 필요로 할 경우, 애플은 Private Cloud Compute를 통해 데이터를 처리합니다. 이곳은 데이터를 일시적으로 처리한 후 즉시 삭제하는 것을 약속하는 서버입니다.)
이러한 철학이 결실을 맺을지, 아니면 애플을 영구적으로 뒤처지게 만들지는 주목할 문제입니다. 애플의 접근 방식에는 명확한 상충 관계가 존재합니다. 그중에서도 온디바이스 모델(on-device models)은 경쟁사 데이터 센터의 거대 모델보다 작고 성능이 제한적이며, 사용자 데이터 수집에 소극적인 애플의 태도는 연구원들이 경쟁사 시스템의 핵심 동력인 거대한 실제 정보 더미 대신 라이선스 데이터 및 합성 데이터로 모델을 훈련하도록 만듭니다.