일론 머스크가 설립한 인공지능 스타트업 xAI는 지난주 멤피스 시와 카운티 계획가들에게 자사의 Colossus 데이터 센터(세계 최대 AI 모델 훈련 시설 중 하나) 옆에 태양광 발전소를 건설할 계획이라고 밝혔다.
이 프로젝트는 데이터 센터의 서쪽과 남쪽에 걸쳐 88에이커 면적을 차지할 예정이다. 현재 이 부지 경계에는 개발업체 소유의 136에이커 공터가 위치해 있다. 계획된 규모로 볼 때, 이 태양광 발전소는 약 30메가와트의 전력을 생산할 것으로 예상되며, 이는 데이터 센터의 추정 전력 사용량 중 약 10% 수준이다.
다만, 남부환경법센터(SELC)에 따르면 xAI는 허가 없이 400메가와트가 넘는 천연가스 터빈을 가동해 온 사실로 인해 비판을 받고 있다. NAACP와 협력하는 이 법률 단체는 xAI가 매년 스모그와 호흡기 질환의 원인이 되는 질소산화물(NO)을 2,000톤 이상 배출할 수 있는 터빈을 최소 35기 이상 가동해 왔다고 지적했다.
이 터빈들은 주변의 흑인 거주 지역인 보크타운(Boxtown) 주민들로부터 거센 반대에 부딪혔다. 실제로 테네시 대학교 녹스빌 캠퍼스 연구원들은 xAI가 운영을 시작한 후, 데이터 센터 인근 지역의 최고 질소 이산화물 농도가 79% 증가했음을 발견했다. 지역 활동가들 역시 시설 가동 이후 천식 발작과 호흡기 문제 증가를 보고했다.
xAI는 추가 전력을 확보할 때까지 가스 터빈을 사용할 의향이라고 밝혔으나, 지역 당국은 xAI에 2027년 1월까지 15개 터빈을 가동할 수 있는 허가를 내렸다.
한편, xAI는 지난 9월 인근에 100메가와트 규모의 태양광 발전소 건설 계획을 밝히며, 전력 공급의 안정성을 높이기 위해 100메가와트 규모의 그리드형 배터리를 결합할 것이라고 덧붙였다.
회사는 해당 프로젝트의 총 비용은 공개하지 않았으나, 태양광 발전소 개발업체인 세븐 스테이츠 파워 코퍼레이션(Seven States Power Corporation)은 미국 농무부로부터 4억 3,900만 달러의 지원을 받았다. 이 중 4억 1,400만 달러는 무이자 대출금이다.
이러한 연방 지원은 트럼프 행정부 시절 에너지부(Department of Energy)가 많은 청정 에너지 보조금 및 대출을 취소했던 사례를 감안할 때 주목할 만하다.
한편, xAI는 Colossus 2 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 미시시피에 가스 터빈을 추가 설치하고 있다. 현재까지 59기가 현장에 설치되었으며, 회사는 이 중 18기를 임시 시설로 분류하여 규제 기관의 오염 배출 감시 대상에서 제외하고 있다.