주요 기술 기업들은 인공지능(AI)을 활용하여 단순히 콘텐츠를 생성하거나 요약하는 것을 넘어, 쇼핑 경험 자체에까지 활용하도록 유도하고 있습니다.
OpenAI나 ChatGPT와 같은 기업들은 사용자가 새로운 제품 카테고리를 조사하고 구매하기에 적합한 제품을 추천받을 수 있는 AI 비서에 막대한 투자를 하고 있습니다. 또한, Lensa나 네이버 클로젯 같은 스타트업들 역시 제품 발견(discovery)을 위해 AI 기반 비즈니스를 구축하고 있습니다. 이러한 노력들이 결합되면서 고객들이 쇼핑 목적으로 AI를 더욱 활발하게 사용하게 된 것입니다.
과거 Deft로 알려졌던 AI 기반 가구 쇼핑 플랫폼 온톤(Onton)은 사용자 기반이 월간 활성 사용자 5만 명에서 2백만 명 이상으로 성장했으며, 이 과정에서 수백만 건의 검색 및 이미지 생성을 처리한 것으로 나타났습니다.
이러한 성장세에 힘입어, 온톤은 오늘 Footwork가 주도하고 Liquid 2, Parable Ventures, 43 등이 참여한 신규 투자 유치 라운드에서 750만 달러를 확보했다고 발표했습니다. 이번 투자 라운드를 통해 온톤의 총 투자금액은 약 1,000만 달러에 달하게 되었습니다.
온톤의 공동 창립자인 잭 허드슨(Zach Hudson)과 알렉스 구나르손(Alex Gunnarson)은 확보된 자금을 활용하여 의류(apparel)와 같은 새로운 카테고리로 영역을 확장하고, 궁극적으로는 가전제품까지 진출할 계획입니다.
한편, 회사는 올해 초 원 이름에 대한 혼란과 프리미엄 도메인 확보의 어려움을 이유로 Deft에서 온톤으로 브랜드명을 변경했습니다.
온톤의 공동 창립자 잭 허드슨은 거대 언어 모델(LLMs)이 사용자가 의도할 법한 바를 추측하는 데는 뛰어나지만, 전자상거래 분야의 모든 문제를 해결하지는 못했다고 지적했습니다. 그는 또한 소비자들의 구매 결정에 걸리는 평균 시간이 증가하는 추세임을 포착했다고 덧붙였습니다.
온톤의 핵심 기술로는 '신경-기호 아키텍처(neuro-symbolic architecture)'가 사용됩니다. 허드슨에 따르면, 이 접근 방식을 통해 회사는 LLMs의 '환각 문제(hallucination problems)'를 제거하고, 더욱 정확하고 논리적인 검색 결과를 제공할 수 있습니다. 나아가 온톤의 모델은 제품 설명에 필연적으로 포함되어 있지 않은 실제 세계의 정보까지 학습할 수 있습니다.
허드슨은 "예를 들어, 반려동물 친화적인 가구를 찾고 있다고 가정해 봅시다. 저희 도구는 해당 제품에 폴리에스터가 포함되어 있다면, 얼룩과 긁힘에 더 강하여 더 반려동물 친화적일 것이라고 알고 있습니다. 저희 도구는 모든 검색을 거치며 이러한 사실들을 학습하며 더 빠르고 똑똑해집니다"라고 설명했습니다.
그는 이어 검색하는 제품이 웹사이트마다 다르게 불릴 수 있는 경우가 많아 좋은 결과를 얻지 못하는 상황도 흔하며, 온톤의 AI 모델은 이러한 다양한 시나리오를 종합적으로 고려하여 결과를 제시한다고 설명했습니다.
온톤은 고객의 단기 및 장기적 의사결정을 지원하기 위해 다양한 입력 방식과 기능을 도입했습니다. 사용자들은 이제 이미지를 업로드하거나 프롬프트를 추가하여 집이나 사무실 환경을 위해 달성하고자 하는 목표를 설정할 수 있으며, 온톤은 이를 바탕으로 가구를 찾아줍니다.
또한 온톤은 이미지 생성 기능을 갖춘 무한 캔버스(infinite canvas)를 제공합니다. 이를 통해 아이디어 구상을 할 때 기존 이미지와 찾아낸 제품을 함께 배치할 수 있으며, 사용자가 방 사진을 추가하고 가구 배치를 요청하는 것도 가능합니다.
회사는 단순히 채팅 기반 접근 방식에만 머무르기보다는, 이러한 기능들을 통해 소비자들이 자신이 원하는 바를 표현하는 방식에 대한 폭넓은 선택지를 갖게 될 것이라 믿고 있습니다.
온톤은 이러한 접근 방식을 통해 고객들이 플랫폼의 근본적인 데이터에 신뢰를 느끼게 되면서, 기존 전자상거래 사이트보다 3~5배 높은 고객 전환율을 달성할 수 있었다고 밝혔습니다.
허드슨은 온톤이 기술적 및 인터페이스적 변화를 거쳤기 때문에 의류 카테고리 출시가 더욱 용이할 것이라고 언급했습니다. 회사는 해당 카테고리에 대한 카탈로그를 구축하고 있으며, 곧 이 수직 시장(vertical)을 출시할 계획입니다. 이 분야에서는 Aesthetic, Style.ai 등 경쟁사들과 경쟁하게 될 것입니다.
회사는 2023년 3명의 정규직 직원 규모에서 현재 10명으로 성장했으며, 앞으로 엔지니어와 연구원 채용을 통해 팀 규모를 15명까지 확대할 계획입니다.