재활용 측면에서 알루미늄에 필적하는 소재는 드뭅니다. 알루미늄은 무한히 재사용 가능하며, 새로운 알루미늄을 생산하는 것보다 재활용하는 것이 에너지 소모가 현저히 적기 때문에 더 경제적인 경우가 많습니다. 그럼에도 불구하고 미국에서 사용되는 알루미늄의 약 3분의 1만이 실제로 재활용되고 있습니다.
문제는 혼합된 알루미늄 스크랩을 정확하게 분류하는 데 있습니다. 이는 재활용 산업이 오랫동안 직면해 온 핵심 난제였습니다.
하지만 마이클 시에머(Michael Siemer)는 Sortera의 CEO로서, 자사 회사가 그 해답을 찾아냈다고 자신합니다. Sortera는 95% 이상의 높은 정확도로 알루미늄 등급을 분리할 수 있는 시스템을 개발했으며, 이는 재활용 산업에 막대한 잠재 자원을 개방할 혁신적인 기술입니다.
작동 원리는 다음과 같습니다. 이 회사는 레이저, X선 형광 분석(X-ray fluorescence), 고속 카메라 등의 데이터를 기반으로 다양한 알루미늄 등급을 식별하는 AI 모델을 사용합니다. 이 시스템은 감자칩 크기만 한 개별 칩을 단 찰나의 순간에 분류해야 합니다. 시에머는 "10밀리초는 결코 긴 시간이 아니다"라고 강조합니다. 비전 시스템이 등급을 식별하면, 일련의 노즐이 정밀하게 공기를 분사하여 칩을 컨베이어 벨트에서 띄워 올린 뒤, 각 칩을 올바른 수거함으로 떨어뜨립니다.
이러한 속도와 정확성이 중요한 이유는, 다른 재활용 공정들이 알루미늄의 정확한 합금 종류를 파악하려면 먼저 녹이는 과정을 거쳐야 하기 때문입니다. 만약 합금이 제대로 분류되지 않으면, 고객들이 원하는 특성(Property)을 갖추었는지 확신할 수 없기 때문에 혼합된 스크랩 더미 전체의 가치가 급격히 떨어집니다.
시에머는 "업계 사람들은 [이 분류되지 않은 알루미늄]을 공략하고 싶어 했지만, 그 누구도 이 난제에 돌파구를 마련하지 못했습니다"라고 말합니다.
Sortera의 높은 분류 정확도는 회사가 추구하는 또 다른 핵심 목표, 즉 수익성(Profitability) 달성에 결정적인 도움을 주었습니다. 시에머는 "마진율은 90%를 넘어서면서 기하급수적으로 증가합니다. 92%는 준수한 마진을, 95%는 큰 마진을, 98%는 매우 큰 마진을 가져다줍니다"라고 설명합니다.
그에 따르면, 이러한 성과를 바탕으로 회사는 지난 8월부터 현금 흐름이 흑자로 전환되는 데 성공했으며, 이는 인디애나에 위치한 단일 공장의 운영만으로 달성한 것입니다. Sortera는 최근 VXI Capital이 주도하고 T. Rowe Price가 회계 자문을 맡은 라운드에서 주식 2,000만 달러와 부채 2,500만 달러를 조달했으며, Overlay Capital과 Yamaha Motor Ventures의 참여가 있었습니다. 이 내용은 TechCrunch에 독점적으로 보도되었으며, Trinity Capital이 추가 장비 자금을 지원하고 있습니다.
내슈빌 근처에 건설 중인 새 공장은 오는 4월이나 5월에 가동될 예정입니다. 시에머는 "저희 인디애나 공장의 완벽한 복제품입니다"라고 말하며, 인디애나 시설에 대해 "24시간 내내 쉬지 않고 가동하고 있으며..."라고 덧붙였습니다.
한편, 이 회사의 기술은 재활용 산업 전반에 걸쳐 혁신을 가져오고 있습니다. 그들의 전문 분야는 단순히 금속 재활용에만 국한되지 않습니다. 플라스틱이나 기타 복합 소재와 같은 고난이도 소재의 분리 및 분류 과정까지 고도화하여, 가치가 높은 원료의 순도를 획기적으로 높이고 있습니다. 이로써 순환 경제 모델 구축에 기여하며, 환경적 가치와 경제적 수익성을 동시에 실현하고 있습니다.
[출처:] https://techcrunch.com/2025/11/20/sortera-is-turning-americas-scrap-aluminum-problem-into-cash