January Ventures의 공동 창립자인 제니퍼 노른도퍼(Jennifer Neundorfer)는 TechCrunch Disrupt 기간 동안 진행된 Equity 팟캐스트에 출연하여, AI 주도 시장에서의 펀드레이징(fundraising)에 대해 이야기했습니다.
창업가와 투자자 모두 AI에 깊이 매료되어 있으며, 노른도퍼 자신도 자신의 회사가 시장 및 경쟁사에 대한 실사(due diligence)를 돕는 등 업무 효율성을 높이기 위해 AI를 활용하는 방안을 모색하고 있다고 밝혔습니다. 회사 설립 측면에서는 완전히 새로운 무언가를 창조하려는 창업가들에게 더 큰 선호를 보였습니다.
그녀는 “제가 흥미를 느끼는 지점은 AI를 이용해 단순히 10배 더 나은 결과물을 만드는 사람이 아닙니다. 실제로 완전히 새로운 경험, 워크플로우, 혹은 행동 자체를 만들어내는 경우입니다”라며, “우리가 주목하는 것은 바로 그런 부분입니다. 점진적인 개선보다는 완전히 새로운 행동 패턴입니다”라고 설명했습니다.
더 많은 AI 아이디어가 유사하게 들리면서 창업가들의 피로도가 높아지고 있어, 현재 창업가들이 겪는 어려움이라고 덧붙였습니다.
노른도퍼는 “창업가들이 돌파구를 찾는 시점은 투자자들에게 자신이 하는 일이 비슷한 수십 개의 다른 스타트업들과 근본적으로 어떻게 다른지, 그리고 왜 자신이 그 일을 추진할 최적의 팀인지 설득할 수 있을 때라고 생각합니다”라고 조언했습니다.
노른도퍼는 우리가 소위 AI 버블 안에 있든 그렇지 않든 시장 조정(market correction)은 임박했을 가능성이 높으며, 현재 투자금 덕분에 큰 수혜를 입는 많은 기업들이 생존하지 못할 수도 있다고 지적했습니다. 승자는 기술이 다음에 어느 방향으로 나아갈지 포착하면서 '진정 카테고리를 정의하는 기업(truly category-defining companies)'을 구축하며 이 시기를 헤쳐나갈 것이라고 예측했습니다. 그녀는 “시대의 흐름보다 앞서 나가고, 오늘 가능한 것의 경계에서 구축하며, 미래를 위해 준비하는 창업가들”이라고 나열했습니다. 이어 “시장을 정확히 읽어내고, 단순히 실현 가능한 것을 만드는 것이 아니라 고객이 진정으로 원하는 것이 무엇인지 이해하는 창업가들이 유리한 위치를 차지할 것입니다”라고 강조했습니다.
팟캐스트의 다른 순서에서는 그녀가 벤처 캐피탈(VC) 이전 경력, 즉 YouTube와 21st Century Fox에서의 경험에 대해 이야기했습니다.
그녀는 21st Century Fox 시절을 회상하며 “제가 했던 일의 상당 부분은 훌륭한 기술을 가진 사람들을 만나는 것이었습니다”라고 말했습니다. 사람들과 만나 기술에 대해 대화하는 과정이 그녀에게 가장 큰 기쁨이었으며, 초기 단계의 창업가들과 일하는 것에 깊은 흥미를 느끼게 된 계기가 되었습니다.
다만 투자를 하는 분야로 전환했을 때는 배우는 과정이 가파르다고 했습니다. 그녀는 초기에는 창업가들에게 지속적으로 의견을 제시하고 회사에 대한 상세한 조언을 해주는 것이 일반적이었다고 회고했습니다.
하지만 노른도퍼는 “그것은 특정 상황에는 맞을 수 있지만, 핵심은 창업가와의 관계 그 자체이며, 단지 비즈니스에 대한 조언을 넘어 그 사람 자체를 지지하는 데 있습니다”라고 그 차이점을 설명했습니다.
현재 그녀는 이 분야에 안착하여, Techstars 같은 다양한 기관의 멘토로 활동하고 있으며, PitchBook 자료에 따르면 January Ventures에서 50건 이상의 투자를 진행했으며 그사이 일부 엑시트(exits)도 성공적으로 거두었습니다.
대화 전반에 걸쳐 노른도퍼는 변화하는 벤처 시장, 소수 인종 및 여성을 위한 자금 조달 현황, 그리고 샌프란시스코 외 지역에서 성공을 거두는 벤처 시장 등에 대해 언급했습니다. 현재 다양한 창업가들에게 주는 가장 큰 조언은 이 환경에서 사업을 영위하는 모든 창업가들에게도 해당됩니다. 즉, 주변의 소음은 무시하고 좋은 기업을 만드는 데 집중하라는 것입니다.
그녀는 “다른 모든 것은 그들이 통제할 수 있는 범위를 벗어나게 되며, 그 걱정은 할 가치가 없습니다”라고 마무리했습니다.