주요 기술 기업들이 인공지능(AI) 수요에 대해 언급하는 내용을 주목하면 공통적인 흐름이 있습니다. 바로 컴퓨팅 용량 부족 현상입니다. 이는 오늘날 AI 제품의 근간을 이루는 대규모 언어 모델(LLM)들이 학습 및 추론(inferencing) 과정에서 더 많은 데이터 센터를 필요로 하며, 그에 따라 막대한 전력을 요구한다는 의미입니다. 이러한 배경 속에서 에너지 효율성은 반도체 제조업체들에게 갑작스럽게 가장 중요한 핵심 과제가 되었습니다.
2023년 Qualcomm, NUVIA, Intel 출신의 베테랑 전기 엔지니어들이 설립한 스타트업 PowerLattice는 컴퓨터 칩의 전력 소모량을 50% 이상 줄이는 혁신적인 접근 방식을 개발했다고 주장합니다. 지난 월요일, 이 스타트업은 Playground Global과 Celesta Capital이 주도하는 2,500만 달러 규모의 시리즈 A 펀딩 라운드를 통해 공식적으로 베일을 벗었으며, 이를 통해 누적 펀딩 규모를 3,100만 달러로 늘렸습니다.
Playground Global의 제너럴 파트너인 Pat Gelsinger는 “가장 어려운 부분이 바로 전력 공급입니다. 장치에 전력을 어떻게 안정적으로 공급할 수 있느냐가 관건이죠. 이 분야에서 전문가와 팀을 갖춘 곳이 매우 드뭅니다”라며, “저희는 전력 전송(power delivery) 분야에서 꿈의 팀을 구성했다고 자신합니다”라고 말했습니다.
전 Intel CEO 출신인 Gelsinger의 경력은 반도체 업계에서 막대한 권위를 지니고 있어, 그의 참여 자체만으로도 PowerLattice에 강력한 신뢰도를 더합니다.
사실 PowerLattice의 CEO 펑 저우(Peng Zou) 박사 및 창업팀이 지난 3월 Playground 사무실에서 아이디어를 발표했을 때, 그들은 Gelsinger의 명성에 크게 감명받아 그에게 셀카를 요청했다고 Gelsinger는 TechCrunch에 전했습니다. 이러한 감명은 서로에게 상호적이었으며, Gelsinger 자신도 PowerLattice의 기술에 깊은 인상을 받았다고 밝혔습니다.
이 스타트업의 기술 개념은 간단합니다. 프로세서에 전력 공급 지점을 가깝게 배치하도록 설계된 초소형 전력 공급 칩렛(chiplet)을 활용하여 에너지 손실을 획기적으로 최소화하는 방식입니다.
Gelsinger에 따르면, PowerLattice는 이미 2년 만에 첫 번째 주요 이정표를 달성했습니다. 현재 첫 번째 배치 칩렛이 TSMC에서 생산되고 있으며, 이 과정에서 스타트업의 기능을 테스트하는 비공개 제조사와 협력하고 있다고 합니다.
초기 고객사를 넘어, 이 스타트업은 2026년 상반기에는 다른 고객들이 테스트해 볼 수 있도록 제품을 출시할 계획입니다. PowerLattice의 잠재 고객군은 주요 칩 제조업체인 Nvidia, Broadcom, AMD뿐만 아니라 Cerberus, Grok, 그리고 Playground의 지원을 받는 d-Matrix와 NextSilicon 같은 전문 AI 칩 개발업체를 포함하고 있어, 이번 시험들이 매우 의미 있는 결과들을 보여줄 것으로 기대됩니다.
모든 칩 회사들이 자체적으로 에너지 효율 개선 팀을 운영하고 있지만, Gelsinger는 PowerLattice의 혁신적인 접근 방식이 업계의 관심을 끌 것이라고 확신합니다.
그는 “경쟁사들이 ‘저희는 이 접근 방식의 일부 볼륨을, 저희의 전통적인 방식에도 일부 볼륨을 가져가겠습니다’라고 할 수도 있습니다”라며, “하지만 의미 있는 시장 점유율을 확보할 수 있는 저희의 능력이 빠르게 입증될 것이라 믿습니다”라고 강조했습니다.
PowerLattice가 칩 제조업체들의 에너지 문제를 해결하려는 유일한 스타트업은 아닙니다. 이 회사는 9월 Fidelity Management & Research Company가 주도하여 1억 4,000만 달러 규모의 시리즈 D를 유치한 Empower Semiconductor와 가장 치열하게 경쟁할 것으로 예상됩니다.
하지만 Gelsinger는 PowerLattice가 달성한 50%의 에너지 효율성 증가는 '경이로운' 성과라고 확신하며, 곧 생산 규모 확대를 위한 훨씬 더 큰 펀딩 라운드를 유치할 것으로 기대하고 있습니다.
Gelsinger는 “아이디어는 대담하고, 잠재적 이점은 막대합니다. 결국 다른 회사들도 ‘이건 정말 좋은 아이디어다. 우리도 시도해 봐야겠다’라는 말을 할 수밖에 없을 것이라 생각합니다”라고 덧붙였습니다.