VC들이 AI 스타트업에 투자할 때 공통적으로 동의하는 점은, AI에는 이전 기술 변화들과는 차별화된 투자 접근 방식이 필요하다는 것입니다.
사이보우 벤처스(Cowboy Ventures)의 창립자이자 매니징 파트너인 아일린 리(Aileen Lee)는 테크크런치 디스럽트 2025(TechCrunch Disrupt 2025) 무대에서 "지금은 매우 특이한 시기입니다"라고 말했습니다. 이 오랜 경력의 VC는 일부 AI 기업들이 "단일 연도에 매출 제로에서 1억 달러까지 도약"하면서 투자 규칙 자체가 크게 바뀌었음을 지적했습니다.
하지만 리는 자신의 회사 연구에 따르면, 시리즈 A 투자자들이 단순히 급격한 매출 성장을 추구하는 것은 아니라고 덧붙였습니다. "이는 다른 변수와 다른 계수를 가진 알고리즘과 같습니다."
리에 따르면, 투자자들이 현재 고려하는 요소에는 스타트업이 데이터를 생성하는지 여부, 경쟁적 해자(competitive moat)의 강도, 창립자들의 과거 업적, 그리고 제품의 기술적 깊이가 포함됩니다. 그녀는 "회사가 어떤 종류냐에 따라, 이 알고리즘 공식의 결과값은 달라질 것입니다"라고 설명했습니다.
DVx Ventures의 공동 창립자이자 CEO인 존 맥닐(Jon McNeill)은 초기부터 500만 달러의 매출로 빠르게 성장하는 스타트업조차 후속 펀딩을 확보하는 데 어려움을 겪는 경우가 많다고 지적했습니다. 그는 "이 게임 자체가 변했으며, 역동적으로 진화하고 있습니다"라고 말했습니다.
맥닐은 시리즈 A 투자자들이 이제 그전에는 더 성숙한 회사들에게만 적용했던 엄격한 기준을 시드 단계 스타트업에도 적용하고 있다고 언급했습니다.
맥닐은 시리즈 A VC들이 스타트업의 고객 유치 및 유지 능력에 그토록 면밀히 주목하는 이유에 대해 "대부분의 경우, 시장을 선도하는 기업들이 반드시 최고의 기술을 보유하고 있지는 않다는 점을 많은 투자자들이 간파했기 때문입니다. 그들은 최고의 시장 진출 전략(go-to market)을 갖추고 있습니다"라고 말했습니다.
하지만 근지드 벤처스(Kindred Ventures)의 창립자이자 매니징 파트너인 스티브 장(Steve Jang)은 강력한 시장 진출 전략(GTM, 영업 및 마케팅을 뜻하는 산업 용어)이 투자자들에게 가장 큰 가중치를 갖는다고는 동의하지 않았습니다. 그는 "평범한 기술에 훌륭한 GTM이 결합되어 돈을 벌고 고객을 모으는 것이 100% 사실이라고 단언하기 어렵습니다. 두 가지 모두가 필수적인 전제 조건이라고 생각합니다"라고 반박했습니다.
비록 맥닐은 나중에 견고한 제품을 갖는 것이 중요하다고 명확히 밝혔지만, 초기 발언은 창립자들이 초반부터 매우 강력한 영업 및 마케팅 전략을 수립할 필요성과 관련이 있었습니다. 그는 "투자자들은 과거보다 시장 진출 전략에 대해 훨씬 더 정교해졌습니다"라고 덧붙였습니다.
(마케팅 대 기술에 대한 논쟁은 이후 컨퍼런스에서 바이럴 스타트업 클루엘리(Cluely)의 창립자 로이 리(Roy Lee)가, 엄청난 소셜 미디어 명성에도 불구하고 기대에 미치지 못하는 제품을 출시하는 것이 항상 최선의 선택이 아닐 수 있다고 지적하며 수면 위로 떠올랐습니다.)
아일린 리는 AI 스타트업들이 기존 기업들이 유사 제품을 출시하려 할 때 이를 선점하기 위해 전례 없는 속도로 제품 업데이트와 새로운 기능을 제공해야 한다는 압박을 받고 있다고 설명했습니다. 그녀는 "OpenAI나 Anthropic이 얼마나 많은 결과물을 내보내는지 보면, 여러분도 그 속도, 수량, 그리고 품질을 맞출 방법을 찾아야 할 것입니다"라고 강조했습니다.
폭발적인 성장과 빠른 제품 개발에 대한 기대에도 불구하고, 패널들은 AI 산업이 여전히 매우 초기 단계에 머물러 있다고 입을 모았습니다. 장의 말대로, "거대언어모델(LLM) 분야에서도 명확한 승자는 없습니다. 경쟁자들이 항상 그 뒤를 쫓고 있습니다."
이는 스타트업들이 수십 년 역사의 기존 기업이든 빠르게 부상하는 신규 기업이든, 현재의 '선두 주자' 지위를 위협할 기회가 여전히 남아 있음을 의미합니다.
[출처:] https://techcrunch.com/2025/11/13/vcs-abandon-old-rules-for-a-funky-time-of-investing-in-ai-startups