저스틴 위닉(Justin Wenig)은 2019년 Y Combinator 시절을 회상했습니다.
당시 그는 첫 스타트업인 Coursedog에서 일했는데, 이 회사는 주정부 기관과 거래하는 시설을 포함한 고등 교육 기관에 더 현대적인 도구를 제공하는 것을 목표로 했습니다. 그는 동료들이 공공 부문 업무에 어려움을 느낀다는 것을 곧 깨달았습니다. 주된 이유는 지나친 관료주의 때문이었습니다.
학교 교육구(school district)가 지난 한 해 동안 어떤 품목을 구매했는지와 같은 기본적인 정보조차도 방대한 서류 작업이 필요했습니다.
위닉은 TechCrunch과의 인터뷰에서 "수많은 스타트업 중에서 정부 및 교육 분야의 운영 방식을 현대화하려는 곳은 극소수였다"고 말했습니다. 그는 이어 "투자자들은 공공 부문 판매가 너무 느리고, 너무 관료적이며, 확장성이 떨어진다고 생각했습니다. 솔직히 말해, 그들의 지적이 맞았습니다"라고 덧붙였습니다.
그는 Coursedog를 2021년 JMI Equity에 9자리 규모로 매각했으며, 현재까지도 이사로 참여하고 있습니다. 2024년, 그는 비즈니스 영업팀이 공공 부문의 기회를 모니터링하고, 이를 바탕으로 제안서 제출이나 보조금 및 예산 입찰서 작성 등 실질적인 조치를 취할 수 있도록 돕는 플랫폼인 Starbridge를 론칭했습니다. 수요일에는 Starbridge가 David Sacks의 회사인 Craft Ventures가 주도하는 4,200만 달러 규모의 시리즈 A 투자 유치 성공을 발표했습니다.
위닉은 공공 부문의 가장 큰 어려움은 데이터가 파편화되어 있고 접근성이 떨어진다는 점이라고 지적했습니다.
"중요한 구매 정보가 PDF 파일, 각 기관 웹사이트, 회의록, 그리고 구식 디렉터리 등 여러 곳에 흩어져 있습니다"라며, 공급업체들이 관련 담당자를 파악하거나 기타 핵심 통찰력을 얻기 위해 몇 시간을 허비한다고 설명했습니다.
Starbridge는 이러한 여러 출처들로부터 공공 웹 데이터를 수집하여 한곳에 통합합니다. 이 플랫폼을 사용하는 영업팀은 Starbridge가 제공하는 순위별 점수(ranking score)를 통해 어떤 공공 부문 계정이 새로운 기술을 구매할 가능성이 가장 높은지 확인할 수 있으며, 리더십 변화나 새로운 이니셔티브 같은 최신 업데이트도 상시적으로 확인할 수 있습니다.
그는 "고객사들은 무작위적인 정보에 시간을 낭비하는 대신, 어디에 초점을 맞추고 언제 행동해야 하는지에 대한 명확하고 데이터 기반의 시야를 갖게 됩니다"라고 강조했습니다.
위닉은 자신의 자금 조달 여정은 "즐거웠다"고 표현하며, 회사가 친구를 통해 Craft Ventures를 만났다고 전했습니다. 이번 시리즈 A 투자 라운드에는 Owl Ventures, Commonweal Ventures, 그리고 Autotech Ventures 등도 참여했습니다. 이 회사는 현재까지 총 5,200만 달러를 조달했으며, 이전에 1,000만 달러의 시드 투자금을 유치한 바 있습니다.
다음으로 이 스타트업은 사용자들이 항상 Starbridge 플랫폼에 접속할 필요가 없도록 'Starbridge 통합 경험(Starbridge integrated experience)'을 출시할 계획입니다.
위닉은 "모든 경쟁사들이 바로 고객사의 CRM으로 연결되며, 계정 관련 모든 문의에 대해 슬랙봇(slackbot)에서 즉시 답변을 얻을 수 있고, 직무 변경 정보는 시퀀서(sequencer)에 바로 로드됩니다"라고 설명했습니다.
이 분야에는 GovWin이나 GovSpend 같은 기업들이 존재합니다. Starbridge는 단순히 데이터를 모으는 것을 넘어, 데이터셋 위에 AI 워크플로우를 자체 구축했다는 점에서 차별점을 두며, 이는 영업팀의 사용 편의성을 극대화합니다.
그는 Coursedog를 위한 자금 조달 과정을 떠올리며 "당시에는 어떤 벤처 캐피털(VC)도 저희와 이야기하는 데 관심을 갖지 않았습니다"라고 회상했습니다. 하지만 그는 AI 시대에 접어들면서 흐름 자체가 바뀌고 있다고 말했습니다.
그는 "어쩌면 아무도 더 이상 공직에 출마하는 것을 원하지 않을 수 있지만, 무언가를 '만드는 것(build)'은 원합니다"라며 말을 이었습니다. "실제적이고 구조적인 문제 해결에 도전하는 이러한 새로운 사명 기반 창업가들의 물결을 보니, 미래에 대해 믿기 어려울 만큼 큰 희망을 느낍니다"라고 소회를 밝혔습니다.