위키피디아는 종종 독성 소셜 미디어나 AI 생성 콘텐츠로 넘쳐나는 인터넷 환경 속에서 '마지막 괜찮은 웹사이트'로 묘사되곤 합니다. 그러나 온라인 백과사전 역시 거시적인 트렌드로부터 완전히 자유롭지는 않은 듯합니다. 위키미디어 재단(Wikimedia Foundation) 소속 마셜 밀러(Marshall Miller)가 올린 최신 블로그 게시물에 따르면, 순수 사용자 페이지 조회수가 전년 대비 8% 감소했습니다.
재단은 인간의 트래픽과 봇 트래픽을 구별하는 작업을 수행하고 있으며, 밀러는 이번 감소가 "지난 몇 달 동안" 발생한 현상임을 지적했습니다. 그는 위키피디아의 봇 감지 시스템 업데이트 결과를 분석한 결과, "5월과 6월 동안의 비정상적으로 높은 트래픽 상당 부분이 탐지를 회피하기 위해 만들어진 봇으로부터 발생했음"이 드러났다고 설명했습니다.
트래픽 감소의 원인에 대해 밀러는 "정보 습득 방식에 대한 생성형 AI와 소셜 미디어의 영향"을 주요 원인으로 꼽았습니다. 특히 "검색 엔진이 웹사이트로 연결하는 방식 대신, 답변을 직접 제공하기 위해 생성형 AI를 점차 많이 사용하고 있다"는 점과 "젊은 세대가 공개 웹보다는 소셜 비디오 플랫폼에서 정보를 찾고 있다"는 점을 언급했습니다. (한편, 구글은 AI 요약이 검색 트래픽을 감소시킨다는 주장을 반박하기도 했습니다.)
밀러는 재단이 "사람들이 지식을 얻는 새로운 방식"의 변화를 환영하며, 백과사전의 지식이 설령 방문객 수를 줄이더라도 온라인 사용자들에게 여전히 도달하기 때문에 위키피디아가 중요성이 훼손되지 않는다고 주장합니다. 실제로 위키피디아는 자체적으로도 AI 요약을 실험한 바 있으나, 편집자들의 문제 제기로 그 시도를 중단한 바 있습니다.
하지만 이러한 변화는 위험 요소를 내포합니다. 특히 사람들이 자신이 얻는 정보의 출처를 인식하는 정도가 낮아질 경우 더욱 그렇습니다. 밀러의 지적처럼, "위키피디아 방문이 줄어들면 콘텐츠를 성장시키고 풍부하게 해줄 자원봉사자도 줄어들고, 이 활동을 지원하는 개인 기부자도 감소할 수 있습니다." (참고로, 자원봉사자 중 일부는 놀라웠는데, 지난 금요일 위키피디아 편집자 컨퍼런스에서 총격범을 제압한 사례도 보고되었습니다.)
이에 그가 제시하는 해결책은, AI, 검색, 소셜 미디어 기업들이 위키피디아의 콘텐츠를 활용한다면 웹사이트 자체 방문을 더욱 "장려해야 한다"는 것입니다.
그는 또한 위키피디아 자체도 변화에 대응하고 있다고 전했습니다. 예를 들어, 백과사전 콘텐츠의 출처를 명확히 밝히는 새로운 프레임워크를 개발하는 등의 조치입니다. 조직은 나아가 새로운 독자층에게 도달하기 위한 두 개의 전담 팀을 운영하고 있으며, 자원봉사자를 모집하고 있습니다.
마지막으로 밀러는 독자들에게 콘텐츠 무결성과 콘텐츠 생성을 전반적으로 "지지할 것"을 당부합니다. 그는 "온라인에서 정보를 검색할 때는 출처를 확인하고 원래의 원본 자료로 직접 이동하는 습관을 들이세요. 지인들과 함께 신뢰할 수 있고 인간이 큐레이션한 지식의 중요성에 대해 이야기하고, 생성형 AI를 뒷받침하는 콘텐츠는 지원받을 자격이 있는 실제 사람들에 의해 만들어졌다는 점을 이해하도록 도와주세요"라고 강조했습니다.