양식장 운영에 있어 수질 모니터링은 양식 동물의 건강을 유지하는 데 가장 중요한 요소입니다. 현재 수질을 측정하는 기존 방식으로는 센서나 수질 테스트 키트 등이 있지만, 동남아시아와 같은 지역의 많은 양식 농가에게는 비용 부담이 크다는 단점이 있습니다.
이에 아쿠아와이즈(Aquawise)는 인공지능(AI)과 기존 위성 이미지를 활용하여, 하드웨어 구매 없이도 동남아시아 양식 농가에 더욱 효율적인 수질 모니터링 방법을 제공하고자 합니다.
방콕을 기반으로 하는 아쿠아와이즈는 양식장 및 새우 양식장의 위성 이미지를 수집하여, 이를 물리 기반 AI 모델에 투입해 온도, 클로로필 수치, 산소 농도 등 핵심 수질 요소를 지속적으로 모니터링합니다.
아쿠아와이즈의 플랫폼은 수질을 실시간으로 지속 모니터링할 수 있는 반면, 기존 방식은 주로 일별 또는 주별로 측정하는 방식입니다. 또한, 아쿠아와이즈는 정밀한 추적(tracking) 및 예측(prediction) 기능도 함께 제공합니다.
아쿠아와이즈의 공동 창립자이자 CEO인 파티폰드 티야푼자니트(Patipond Tiyapunjanit)는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "수질은 양식업에서 가장 중요한 요소 중 하나입니다. 마치 인간이 숨을 쉬는 것과 같습니다. 수생 생물들은 항상 물속에 살고 있기 때문에, 수질이 최적 수준을 유지하지 못하면 스트레스를 유발하거나 질병 발생을 일으키는 등 여러 가지 심각한 문제로 이어질 수 있습니다"라고 강조했습니다.
아쿠아와이즈는 올해 샌프란시스코 모스콘 웨스트(Moscone West)에서 개최되는 [행사명]에서 자사의 기술을 선보일 예정이며, 본 행사는 10월 27일부터 29일까지 진행됩니다.
19세인 티야푼자니트는 이 회사의 아이디어가 새우에 대한 애정에서 시작되어 새우 유충에 대한 연구 프로젝트로 발전했다고 말했습니다.
2023년 젊은 과학자 대회(Young Scientist Competition)에서 자신의 프로젝트를 발표하던 중, 그는 경쟁 팀을 지도하던 공동 창립자 찬나티 잔트라코테차완(Chanati Jantrachotechatchawan)과 코브차이 두앙라타나르트(Kobchai Duangrattanalert)를 만났습니다. 그들은 티야푼자니트의 역량에 깊은 인상을 받았고, 결국 그의 프로젝트를 자문하며 2024년 리제나론 국제 과학 및 공학 박람회(Regeneron International Science and Engineering Fair)에서 우승을 차지하는 쾌거를 이루게 했습니다.
이후 세 사람은 다음 방향을 모색하게 되었습니다.
티야푼자니트는 "저희는 한발 물러나 이 산업의 가장 근본적인 문제를 찾아내려 노력했습니다. 그 결과, 그것이 바로 수질 문제라는 것을 알게 되었습니다. 오늘날 양식장의 80%가 이 문제에 직면해 있으며, 이는 매년 약 300억 달러에 달하는 손실을 초래합니다"라고 밝혔습니다.
이러한 문제 인식이 2024년 아쿠아와이즈 설립의 기반이 되었습니다.
두앙라타나르트는 TechCrunch와의 인터뷰에서 "수질 문제는 미국이나 유럽 같은 선진 지역에서는 상대적으로 덜 심각할 수 있지만, 동남아시아 같은 개발도상 지역에서는 훨씬 더 심각한 문제입니다. 이 지역 농가들은 모니터링 기술을 구매할 여력이 없어, 수질 악화가 초래할 수 있는 잠재적 피해에도 불구하고 날씨 보고서와 수동 검사에 의존할 수밖에 없습니다"라고 지적했습니다.
두앙라타나르트가 겪은 어려움을 해결하기 위해, 초기 시도 단계에서부터 기술적 난관에 부딪혔습니다. 하지만 이를 통해 그는 위대한 통찰력을 얻었습니다.
그는 이러한 경험을 바탕으로 혁신적인 솔루션이 필요하다고 느꼈고, 이를 통해 회사의 근간이 되는 전문 지식을 쌓게 되었습니다.
최종적으로, 이 전문 지식은 그가 이끄는 회사가 시장에서 독보적인 위치를 차지하는 핵심적인 자산이 되었습니다.