초기 단계 암에 대한 포괄적인 검진 개발은 가장 많은 생명을 구하는 핵심 열쇠입니다.
다중 암 조기 발견(MCED) 검사는 아직 연구 단계에 있으며 FDA 승인을 받지 못했지만, 자비로 비용을 지불할 의사가 있는 소비자들을 대상으로 상업적으로 이용 가능한 검사들이 몇 가지 존재합니다. 개인들은 의사에게 Grail의 혈액 검사를 의뢰하거나, Prenuvo나 Ezra 같은 회사에서 제공하는 전신 MRI 검사를 선택할 수 있는데, 이 경우 비용은 보통 2,000달러 이상 발생합니다.
곧 소비자들은 여러 유형의 암을 스크리닝할 수 있는 또 다른, 매우 독특한 방법을 갖게 될 것입니다.
바이오테크 기업인 SpotitEarly는 (공식 웹사이트를 통해) 소속되어 있으며, 개가 가진 탁월한 후각을 인공지능(AI)과 결합하여 인간의 호흡을 분석하는 가정용 암 검사를 개발하고 있습니다.
SpotitEarly의 CEO인 Shlomi Madar는 TechCrunch과의 인터뷰에서 관련 과학 기술이 점점 명확해지고 있다고 밝혔습니다. 즉, 개는 인간의 질병, 특히 암을 맡도록 훈련될 수 있다는 것입니다. 그는 "자신이 진단받기 훨씬 전에 반려동물이 무언가 잘못되었다는 것을 감지했다고 언급하는 비공식 보고들도 있습니다"라고 덧붙였습니다.
Madar는 보건 및 바이오테크 분야 리더로서 15년간 쌓은 경력을 바탕으로, 전직 K9 부대 지휘관인 세 명의 동료와 함께 호흡 샘플 분석을 통한 신뢰도 높은 암 검사 방법과 기술을 개발했습니다.
사용자는 집에서 호흡 샘플을 채취하여 SpotitEarly 실험실로 보내는 것만으로 암 검사를 할 수 있습니다. 이 회사는 암 특이적인 냄새를 구별하는 데 훈련된 비글견 18마리를 고용하고 있습니다. 개들은 암 입자를 감지하면 앉는 방식으로 훈련되며, SpotitEarly의 AI 플랫폼이 개들의 행동을 검증합니다.
Madar는 "저희 실험실 위에는 카메라가 설치되어 있고, 개들의 호흡 패턴을 포착하는 마이크도 있습니다. 심지어 심박수까지 모니터링합니다. 즉, 기계 학습을 통해 전체 개 무리의 기준선을 파악할 수 있는 것입니다. 이 부분이 단순히 담당자가 개를 관찰하는 것보다 훨씬 정확도를 높이는 요소입니다"라고 설명했습니다.
Nature’s Scientific Reports에 발표된 이 회사의 연구에 따르면, 훈련된 개들은 호흡 샘플에서 94%의 정확도로 초기 암을 감지할 수 있었습니다. 1,400명의 개인을 대상으로 진행된 이 이중 맹검 임상 연구는 유방암, 대장암, 전립선암, 폐암 등 네 가지 가장 흔한 암 스크리닝에 중점을 두었습니다.
2020년 이스라엘에서 설립된 SpotitEarly는 지난 5월 Hanaco VC, Menomedin VC, Jeff Swartz(Timberland 전 CEO), Avishai Abrahami(Wix.com CEO)로부터 2,030만 달러의 자금을 유치하며 미국 시장 진출을 발표했습니다.
이 회사는 확보한 자금을 활용하여 임상 연구를 대폭 확장할 계획이며, 유방암에 대한 개별 테스트부터 시작하여 나머지 세 가지 표적 암으로 확장할 예정입니다.
Madar에 따르면, SpotitEarly의 가정용 스크리닝 키트는 내년 의사 네트워크를 통해 소비자들에게 제공될 예정입니다. 단일 암 검사 비용은 약 250달러이며, 추가 암에 대한 검사 비용은 첫 번째 테스트 비용의 일부만 들 것으로 예상됩니다. 접근성을 최우선 목표로 삼아, 이 회사는 일반적으로 약 950달러가 드는 Grail의 Galleri 검사와 같은 경쟁 제품보다 낮은 가격으로 다중 암 패널을 책정하는 것을 목표로 합니다.
개와 관련하여, Madar는 개들이 단순히 팀의 일원이 아니라 동료라고 말했습니다. 그는 "회사 모든 직원은 '개 애호가'여야 합니다. 저희는 개들을 단순한 생체 센서로만 활용하는 것이 아닙니다. 그들이 마음껏 뛰어놀 공간이 충분합니다. 훌륭한 운동선수이자 뛰어난 업무 수행원일 뿐만 아니라, 멋진 동반자이기도 합니다"라고 강조했습니다.
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