TechCrunch가 확보한 자료와 거래 논의에 정통한 두 소식통에 따르면, OpenAI와 같은 기업들이 자체 개발하는 기반 AI 모델을 훈련하고 개선하는 데 필요한 도메인 전문가를 연결해주는 스타트업 Mercor가 투자자들로부터 시리즈 C 라운드 투자 유치를 논의 중인 것으로 알려졌다.
한 소식통에 따르면, Mercor는 현재 기업 가치를 100억 달러 이상으로 목표하고 있다고 전했다. 이는 몇 달 전 회사가 논의했던 80억 달러 목표 평가액에서 상향된 수준이다. 다만, 최종 거래 조건은 변경될 가능성이 남아있다고 덧붙였다.
Mercor의 이전 라운드는 지난 2월에 발표되었는데, Felicis가 주도하며 20억 달러의 기업가치로 1억 달러 규모의 시리즈 B 라운드를 유치했다. Felicis 측은 이번 신규 라운드에 대해서는 논평을 거부했다.
이 회사는 잠재 투자자들에게 이미 다수의 제안을 받았다고 알려왔다. 실제로 The Information이 이전에 보도한 바에 따르면, VC(벤처 캐피털)들은 이미 Mercor의 기업 가치를 최대 100억 달러로 평가하는 제안을 선제적으로 전달하고 있는 것으로 알려졌다.
TechCrunch는 또한 최소 두 명의 신규 투자자들이 특수 목적 법인(SPVs)을 통해 잠재적인 거래 자금 조달을 시도하고 있다는 점을 파악하고 있다. 하지만 현재까지 어떤 SPV도 회사에 공식 승인된 것은 아니라고 전했다.
2022년에 설립된 Mercor는 연간 추정 매출(annualized run-rate revenue)이 4억 5천만 달러에 육박하고 있다고 한 소식통이 전했다. 한편, 이 회사는 지난 2월 TechCrunch에 회계 연 매출액(가장 최근 월 매출액에 12를 곱하여 산정)이 당시 7,500만 달러에 달했다고 밝혔으며, 3월에는 CEO인 브렌단 푸디(Brendan Foody)가 X에 연간 반복 매출(ARR)이 1억 달러였다고 게시한 바 있다.
사정에 정통한 한 소식통에 따르면, Mercor는 AI 코딩 어시스턴트 Cursor를 개발한 스타트업 Anysphere보다 더 빠르게 5억 달러 ARR 이정표를 달성할 예정이라고 투자자들에게 강조하고 있다. Anysphere는 제품 출시 약 1년 만에 5억 달러 ARR을 달성하며 유명세를 탔다. 그러나 여전히 현금 소진 상태인 Anysphere와 달리, Mercor는 올해 상반기에만 600만 달러의 흑자 수익을 기록했다고 Forbes가 보도했다.
Mercor는 기업들에게 과학자, 의사, 변호사와 같은 전문 도메인 전문가를 연결하여 AI 모델 훈련을 수행하게 하고, 이에 대해 시간당 섭외 수수료와 매칭 요율을 부과하여 수익을 창출하는 모델을 가지고 있다.
이 회사는 Amazon, Google, Meta, Microsoft, OpenAI를 포함한 다섯 개의 주요 AI 연구소와 Nvidia에 데이터 라벨링 계약자를 공급하고 있다고 주장한다. 소식통에 따르면, 매출의 상당 부분은 OpenAI를 포함한 이들 브랜드의 일부 고객군으로부터 발생하고 있다.
사업 모델을 더욱 다각화하기 위해, Mercor는 투자자들에게 모델이나 에이전트의 결정이 검증되거나 논쟁됨으로써 피드백을 통합하고 시간 경과에 따라 개선할 수 있게 하는 훈련 방식인 강화 학습(reinforcement learning, RL)용 소프트웨어 인프라를 추가하고 있다고 설명했다. 나아가 궁극적으로 AI 기반 리크루팅 마켓플레이스를 구축할 계획도 갖고 있다.
그럼에도 불구하고, Mercor는 250억 달러의 기업 가치로 자금 조달 논의를 진행 중인 Surge AI나, RL 서비스로 영역을 확장하는 Turing, Scale AI 등 다른 데이터 라벨링 회사들로부터 경쟁에 직면해 있다. 일부에서는 OpenAI가 최근 출시한 채용 플랫폼이 이 AI 거대 기업으로 하여금 자체적인 인간 전문가 기반의 RL 훈련 서비스를 구축하도록 유도할 수 있을 것으로 예측하고 있다.
이에 대해 푸디는 TechCrunch의 요청에 "저희가 유치하려는 시도를 전혀 한 적이 없다"며, "매달 투자 제안을 거절하고 있다"고 말했다. 또한 회사의 ARR이 4억 5천만 달러를 넘어섰다고 언급했다. 다만 그는 회사 매출액이 계약업체에게 지급되는 몫을 제외하기 전, 고객이 Mercor에 지불하는 총액을 포함하고 있음을 명확히 했다. 그는 이를 감사 법인들이 권장하는 일반적인 회계 처리 관행이며, 경쟁사인 Surge AI와 Scale AI가 공통으로 사용하는 방식이라고 덧붙였다.
이 스타트업은 2023년, Thiel Fellows와 조지타운대 및 하버드대 출신인 브렌단 푸디(Brendan Foody, CEO), 아다르쉬 히레마스(Adarsh Hiremath, CTO), 수리야 미다(Surya Midha, COO)가 공동 창립했다. 세 공동 창업자 모두 20대 초반이다. Forbes에 따르면, Mercor는 회사를 다음 단계로 도약시키기 위해 수십 년의 경험을 가진 전 Uber 최고 제품 책임자(CPO)인 순디프 Jain(Sundeep Jain)을 초대 사장으로 임명했다.
한편, Mercor는 최근 경쟁사인 Scale AI로부터 영업 비밀 유용(misappropriation of trade secrets) 혐의로 고소당했다. TechCrunch가 이전에 검토했던 소송 사본에 따르면, Scale AI는 Mercor에 합류한 전 직원 중 한 명이 "Scale의 고객 전략 및 기타 독점 정보를 담은 100개 이상의 기밀 문서를 훔쳤다"고 주장했다.
(맥스웰 제프(Maxwell Zeff) 기고)
수정 사항: 본 거래 관련 잠재적 SPV(특수 목적 법인)의 진행 상황에 대한 기존 설명 중 오류가 수정되었으며, Mercor의 주요 고객 목록도 정정되었다.