또 다른 화려한 행사를 통해, 애플은 화요일에 최신 아이폰 라인업인 iPhone 17, 17 Pro, 17 Pro Max, 그리고 더욱 슬림한 버전인 iPhone Air를 공개했습니다.
'Air'라는 명칭은 MacBook Air나 iPad Air 같은 가볍고 비교적 저렴한 애플 제품군을 떠올리게 합니다. 동시에 이는 스마트폰 제조사들이 한때 추구했던 극도의 슬림함을 연상시키기도 합니다. 그러나 AI 시대에 중요한 것은 더 이상 장치의 물리적 크기가 아니며, 해당 기기가 구동하는 소프트웨어의 역량에 달려 있습니다.
이 측면에서 애플은 경쟁사들 대비 뒤처지고 있다는 평가입니다.
iPhone 17 행사에서 애플이 언급한 AI 기술은 제한적이었습니다. 주로 지난 6월 WWDC에서 발표된 비전 인텔리전스(Visual Intelligence)나 온디바이스 모델(on-device models) 같은 업데이트 내용을 재확인하는 수준이었으며, iPhone 17의 전면 카메라를 '센터 스테이지(Center Stage)'라 부르는 일부 카메라 업그레이드 측면에서만 언급되었습니다.
가장 인상적인 AI 활용 사례조차도 휴대폰 업그레이드 항목으로 다뤄지지 않았는데, 바로 애플 AirPods 3에 적용되는 AI 기반 실시간 번역 기능이었습니다.
애플은 AI 기능 자체에 대해서는 언급이 전무했으며, AI 기반이든 아니든 Siri에 대해서는 일절 언급하지 않았습니다.
최근 애플의 AI 관련 전략적 판단 착오가 업계 입지 및 향후 성공에 부정적 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나오고 있습니다. 반면, 구글은 지난달 Pixel 10을 통해 AI 기반 안드로이드폰의 최신 버전을 출시했습니다. 아이폰 사용자들은 여전히 AI 기반의 Siri를 기다리고 있으며, 이는 2026년으로 연기되었습니다.
지금까지 애플이 공개한 AI 관련 기능들은 AI 라이팅 도구, 요약, 생성형 AI 이미지(일부 사용자들은 품질에 대해 지적함), 실시간 번역, 시각 검색 등 일종의 '기본형 AI 기능'에 머물러 있습니다. 하지만 ChatGPT에 의존하지 않고 광범위한 질문을 이해하는 디지털 비서, 혹은 iPhone 앱에서 추가적인 문맥(context)을 제공할 수 있는 기능은 여전히 미흡하다는 지적입니다.
최근 보도에 따르면 애플은 AI 격차를 해소하기 위해 외부 협력사들을 물색하고 있는 것으로 알려졌습니다. 향상된 AI Siri는 백엔드에서 다른 기술—예를 들어—을 구동할 가능성이 있습니다.
겉으로만 보면, 이러한 지연과 더 나아가 제3자에 의존하거나 대규모 인수를 고려하는 결정은 애플에 좋지 않은 신호처럼 보일 수 있습니다. 그러나 애플이 휴대폰의 일부 AI 기술을 아웃소싱하는 결정은 오히려 소비자들에게 강력한 판매 포인트가 될 수 있습니다.
오늘날 아이폰 사용자들은 메일, iWork 스위트, 애플 지도, 사파리 등 애플 자체 앱 대신 Gmail, Google Drive 및 Docs, Google 지도, Chrome을 선택하며 애플 생태계의 기술을 구글 기술로 대체하는 경향이 뚜렷합니다. 심지어 사용자들이 웹 검색 시, 위키피디아 같은 출처를 활용하여 기본적인 정보를 제공해 왔던 수많은 연동 기능에도 불구하고, 애플 내장 스포트라이트 검색 대신 구글 검색 앱을 이용합니다. 그렇다면 애플의 AI 기술조차 사용하지 못할 이유가 무엇일까요?
만약 애플이 장치에 AI를 통합하기 위해 제3자와의 협력을 진행한다면, 이는 아이폰 사용자들에게 더욱 큰 이점을 안겨줄 수 있습니다. 이는 고성능 AI 기술이 기기에 더욱 네이티브하게 통합됨을 의미하기 때문입니다. 이는 단순히 AI 앱을 구동하는 느낌이 아니라, 마치 아이폰 경험 자체의 일부처럼 느껴지게 할 것입니다. 또한, 애플은 AI 경쟁에서 필요한 막대한 인프라 투자를 하지 않고도 이 지점에 도달할 수 있어, 회사(이미 건실한) 재무 상태에 긍정적입니다.
AI 기술의 발전 속도를 감안할 때, 이러한 전략은 AI 기업들이 경쟁적으로 기술을 앞세우면서도, 애플이 모델을 유연하게 교체하거나 다른 기술 지원을 확대할 수 있는 여지를 남겨줄 것입니다.
결과적으로 소비자들은 두 마리 토이를 잡게 됩니다. 즉, 아이폰 특유의 뛰어난 심미성과 하드웨어 품질(슬림함 포함!)을 유지하면서, 핵심 AI 구성 요소는 구글이나 앤트로픽, 오픈AI 등의 기술로 구동되는 식입니다. 이는 애플의 전반적인 브랜드 이미지에도 긍정적일 수 있습니다.
이는 또한 업데이트된 아이폰의 외관과 하드웨어 발전 자체가 판매 및 업그레이드를 지속적으로 견인할 것임을 의미합니다. 이를 통해 애플은 자신이 가장 잘하는 분야, 즉 빌드 품질, 카메라 성능 개선, 개인 정보 보호 기술, 의도적인 소프트웨어 디자인 변화(예: 리퀴드 글래스), 그리고 초슬림 디자인에 집중할 수 있습니다.
결론적으로, 애플은 제품을 시장에 내놓을 때 외부의 기술 파트너십을 활용할 수 있는 여지를 확보함으로써, 경쟁 우위를 지속 가능하게 만들 수 있습니다.