400만 건의 앱 다운로드를 기록한 에스토니아 기반 스타트업은 AI 기반 코칭을 통해 사용자의 목소리 및 커뮤니케이션 스킬 향상을 목표로 합니다. 현재 16만 명의 활성 사용자 중에서도 회사의 사명을 가장 잘 체현하는 인물은 CEO인 닉 라호이카(Nick Lahoika)로 알려져 있습니다.
라호이카는 벨라루스 출신으로, 에스토니아로 이주하기 전까지는 영어를 사용하지 못했으며 과거 발화 불안증을 겪기도 했습니다. 하지만 그는 자신의 개인적인 경험에서 영감을 얻어 탄생한 목소리 코칭 스타트업을 대표하며 여러 피칭 대회에서 연이어 우승했다고 TechCrunch에 전했습니다.
라호이카는 "학교 다닐 때 발음이 명확하지 않다는 이유로 괴롭힘을 당한 적이 있다"고 회상했습니다. 20대 초반, 불안감을 느끼던 신진 창업가였던 그는 보컬 코치 마리나 “루시아” 슈키우라바(Maryna “Rusia” Shukiurava)를 만나, 목소리와 커뮤니케이션 역량 또한 훈련을 통해 향상될 수 있다는 것을 배웠습니다.
이후 그들은 다른 사람들을 돕기 위해 유튜브 채널을 운영했고, 이것이 점차 Vocal Image로 발전하게 되었습니다. Vocal Image는 구독 기반 앱을 제공하며, 사용자들이 가정에서 전문가에게 받는 일대일 코칭의 경제적인 대안으로 자리매김했습니다. 라호이카는 "여기서는 기이한 움직임이나 이상한 소리를 내도 안전함을 느끼며 연습할 수 있다"고 설명했습니다.
혀 트위스터, 호흡 운동, 제스처 조언 등을 포함하는 인터랙티브 라이브러리를 갖춘 Vocal Image는 공동 창립자이자 CTO인 미칼라이 카랄리우(Mikalai Karaliou)의 합류에 힘입어, 자동 피드백과 개인 맞춤형 팁을 제공하기 위해 AI 기능에 점점 더 의존하고 있습니다.
Vocal Image (스크린샷)
이러한 가이드형 여정들은 주로 전문성 또는 리더십 역량 강화, 그리고 대중 연설이나 프레젠테이션 능력 개발 등 직무와 관련된 목표에 초점을 맞춥니다. 하지만 Vocal Image는 단순히 자존감 향상을 원하는 사용자뿐만 아니라, 슈키우라바가 벨라루스에서 활동하며 지원해 왔던 성소수자 커뮤니티의 인권 증진에도 도움을 줍니다.
세 명의 창립자 모두 벨라루스 출신이지만, 이들은 대통령 알렉산드르 루카셴코(Alexander Lukashenko) 축출 시위에 실패한 후 고국을 떠나야 했던 수많은 벨라루스 디아스포라 출신 창업가들 중 한 그룹입니다. 이들은 잔혹한 탄압을 겪었습니다. 라호이카는 스타트업의 현재까지 우호적인 비즈니스 환경을 갖추고 있다는 이유로 에스토니아를 거점으로 삼았습니다.
탈린으로 거주지를 옮긴 직후, Vocal Image는 현지 액셀러레이터인 스타트업 와이즈 가이즈(Startup Wise Guys)에 참여했으며, 빠른 성장세를 인정받아 그들의 대표적인 "성공 사례" 중 하나로 거론됩니다. 라호이카에 따르면, 이 스타트업은 시드(pre-seed) 자금 100만 달러가 채 되지 않았음에도 불구하고 연간 반복 매출(ARR) 650만 달러를 달성한 바 있습니다.
더 최근에는 프랑스의 에듀테크 벤처 캐피털(edtech VC firm)인 에듀카피탈(Educapital)이 주도하고 에스토니아와 독일의 전문 벤처 캐피털(Specialist VC)이 참여하여 총 360만 달러 규모의 시드 라운드 투자를 유치했다고 TechCrunch가 독점 보도했습니다.
라호이카는 현재 기준 Vocal Image가 1,200만 달러의 ARR과 약 5만 명의 유료 사용자를 보유하고 있다고 밝혔습니다. 벨라루스 출신 이민자로 구성된 20명의 팀을 갖춘 Vocal Image는 개발팀을 확대하고 영어, 스페인어, 독일어, 프랑스어, 우크라이나어, 러시아어 외의 언어로 현지화(localization)를 더 많이 배포할 계획입니다.
이 자금 조달은 이 스타트업이 허깅 페이스(Hugging Face), 메타(Meta), 스케일웨이(Scaleway)로부터 유럽 AI 스타트업 프로그램의 5개 수상 업체 중 하나로 선정된 직후 이루어졌지만, 동시에 치열한 경쟁에 직면하고 있습니다.
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[출처:] https://techcrunch.com/2025/08/29/vocal-image-is-using-ai-to-help-people-communicate-better