비공개 소식통에 따르면, 샘 알트만(Sam Altman)이 'Merge Labs'라는 새로운 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 스타트업을 공동 창업하는 과정에 있으며, 자금 조달을 진행 중인 것으로 알려졌다. 이 자본금은 상당 부분 OpenAI의 벤처스 팀(ventures team)에서 나올 가능성이 있다고 파이낸셜 타임스(Financial Times)가 전했다.
해당 스타트업은 8억 5천만 달러(850 million)의 기업가치를 받을 것으로 예상된다. 이 거래에 정통한 한 소식통은 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰를 통해 회담은 아직 초기 단계이며, OpenAI가 참여를 공식적으로 확정하지 않았기 때문에 조건이 변경될 수 있다고 밝혔다.
Merge Labs는 또한 알렉스 블라니아(Alex Blania)와 협력하는 것으로 알려졌다. 블라니아는 'Tools for Humanity'(이전 명칭: World)를 운영하고 있는데, 이 프로젝트는 회사가 설명하기로는 "누구나 자신의 인간성을 확인할 수 있도록" 하는 알트만의 아이 스캐닝 디지털 ID 시스템이다.
Merge Labs는 뇌에 이식하도록 설계된 컴퓨터 인터페이스 칩을 개발 중인 일론 머스크(Elon Musk)의 Neuralink와 직접적인 경쟁을 할 전망이다. 머스크는 2016년에 Neuralink를 설립했으며(비록 그 존재가 대중에게 알려지기 시작한 것은 2017년이었다), 이 회사는 상당한 진전을 이루었다.
Neuralink는 현재 심각한 마비 환자들을 대상으로 임상시험을 진행 중이며, 이를 통해 환자들이 생각만으로 외부 장치를 제어할 수 있도록 하는 것을 목표로 한다. Neuralink는 지난 6월, 90억 달러(9 billion)의 기업가치로 6억 달러(600 million) 규모의 시리즈 E 투자를 유치한 바 있다.
Neuralink와 (어쩌면) Merge Labs는 인류가 기술과 상호작용하는 방식을 근본적으로 혁신할 잠재력을 지니고 있다. 일부에서는 이들의 기술이 인류를 "특이점(the singularity)" 시대로 이끌 것이라고까지 전망한다.
실리콘 밸리가 인공 일반 지능(AGI) 개념에 집착하기 훨씬 전부터, 이 지역은 이미 "특이점"에 매료되어 왔다. 머스크는 이 용어를 AI가 인간의 지능을 뛰어넘는 시점을 설명하는 데 사용해 왔다. (다만, 원전 정의는 1960년대 디노 부자티(Dino Buzzati)의 동명 소설에서 비롯된 것으로, 기술과 인간의 융합을 의미한다.)
머스크는 2017년, "The Merge"라는 제목으로 블로그에 글을 올리며 "융합은 이미 시작되었지만, 훨씬 더 기묘한 방향으로 나아갈 것이다. 우리는 우리 자신의 후손을 설계하는 최초의 종이 될 것이다"라고 추측했다. (당시 머스크는 OpenAI의 공동 창업자였다.)
머스크는 2018년에 OpenAI를 떠났고, 이후 두 기술 거물 간의 관계는 단절되었다. 실제로 이번 주에 알트만이 머스크를 X 플랫폼 조작 의혹으로 비난하자, 머스크는 알트만을 거짓말쟁이라고 공개적으로 비난하며 X에서 언쟁을 벌이기도 했다.
Merge Labs가 언제, 그리고 공식적으로 발표될지는 지켜봐야 할 일이다. 하지만 알트만이 특이점과 같은 중대한 주제를 머스크가 경쟁자 없이 다루도록 내버려 두지 않았을 것이라는 점은 당연하게 여겨진다.
OpenAI 측은 논평을 거부했다.