AI 기반 마케팅 자동화 스타트업
5년 전 UC 버클리 출신 두 졸업생에 의해 설립된 이 회사는 Abstract가 주도하고 True Ventures, HOF Capital이 참여한 총 2,800만 달러 규모의 시리즈 A 투자를 유치했다.
이 회사의 창업 스토리는 마치 HBO 드라마 '실리콘 밸리'의 한 에피소드를 보는 듯한 생동감이 넘친다.
이야기는 공동 창업자이자 CEO인 닐 테와리(Neil Tewari)(당시 24세)가 고등학생이던 시절로 거슬러 올라간다. 그는 어느 날 수업 시간에 TechCrunch Disrupt 라이브 스트림을 시청하다가 적발되어 교장실에 가게 되었고, 하교 시간이 늦어졌다.
부모님께 데리러 갈 이유를 전화하기가 두려웠던 그는 대신 부모님의 가까운 친구 중 한 명에게 전화를 걸었다. 집에 오는 길, 테와리는 친구에게 자신이 어떤 일로 곤란을 겪었는지 털어놓았다. 그는 TechCrunch에 "제가 [기업가 정신]에 관심이 있다고 그 친구에게 이야기했고, 4년 뒤 그가 실제로 회사에 첫 수표를 써준 사람이었습니다."라고 전했다.
테와리의 버클리 대학 룸메이트이자 현재 Conversion의 공동 창업자 겸 CTO인 제임스 지아오(James Jiao) 역시 창업을 꿈꾸던 두 사람은 마케터들이 제품 배치 광고를 구매하도록 돕는 등 여러 제품을 구상하며 시작했다. 그들은 마케팅 업무 지원을 위해 HubSpot에 가입하던 중, 그 위에 추가 자동화 기능을 얹어 활용하는 과정에서 Conversion의 아이디어를 발견하게 되었다.
테와리는 회사의 기술에 대해 "처음에는 저희 자신을 위한 것이었습니다."라고 밝혔다. 공동 창업자들은 자신들의 내부 마케팅 도구를 구축하는 재미에 푹 빠졌고, 이를 판매할 수 있지 않을까 생각하며 '고객 발견(customer discovery)' 인터뷰를 위해 마케팅 담당 임원들에게 접촉하기 시작했다.
테와리는 "저희는 실제로 2개월 동안 마케팅 부서 담당자들을 대상으로 160건의 고객 인터뷰를 진행했고, 50명에서 500명 규모의 기업들을 만났습니다. 예상했던 것보다 훨씬 긍정적인 반응을 얻었습니다."라고 설명했다.
마케팅 팀들은 이 도구들을 업무 프로세스 깊숙이 통합하여 사용하고 있었지만, 자동화할 수 없는 부분에 대해서는 누구나 비슷한 불만을 가지고 있었다.
두 사람은 마침내 사업의 방향을 설정했다. 지인의 소개로 만난 더 많은 마케팅 임원들은 그들이 200만 달러 규모의 시드 라운드를 유치하는 데 결정적인 도움을 주었다. 이들은 19세의 나이에 대학을 중퇴하고 Conversion 개발에 전념하기로 결심했다.
초기 자금은 극도로 절약하여, 방 두 개, 욕실 한 개짜리 아파트에서 다른 룸메이트 다섯 명과 생활했다. 방 하나에 두 명이 거주했고, 나머지 사람들은 소파나 옷장에 짐을 펴고 살 정도였다.
제품을 개발하던 중 ChatGPT가 시장을 강타했다. 수많은 기존 마케팅 자동화 도구들이 AI 및 채팅 연동 기능을 추가하고 있지만, 그 기능들이 모든 연동을 지원하는 것은 아니었다. 테와리는 마케팅 팀들이 "연락처 정보를 풍부하게 만들고, 워크플로우를 자동화할 수 있기를" 원한다고 말했다. Conversion은 이러한 기능을 핵심 구조에 내재화했기 때문에, 리드를 정리하거나 개인화된 후속 이메일을 자동화하는 등 광범위한 작업을 처리할 수 있다.
AI에 대한 관심이 폭발적으로 증가함에 따라 회사 자체의 전망도 밝아졌다. 이 회사는 성공적으로 시장의 니즈를 파악했다. 현재 시장에서 찾기 어려운 틈새시장을 공략하고 있다.
가장 주목할 만한 점은 시장 경쟁 대비 높은 확장성이다. 고객 데이터를 기반으로 시스템을 끊임없이 업데이트하며 서비스 범위를 넓혀가고 있다. 또한, 핵심 개발 인력의 우수성과 높은 이직률 관리 능력을 바탕으로 안정적인 제품 공급이 가능하다는 점도 큰 강점이다.
결론적으로, 이 회사는 시장의 폭발적인 성장을 포착했고, 혁신적인 기술을 기반으로 안정적인 성장 궤도에 올라섰으며, 경쟁사 대비 강력한 진입 장벽을 구축하고 있다는 점에서 높은 성장 잠재력을 보여준다.