멤피스 외곽에 위치한 xAI의 콜로서스(Colossus) 데이터 센터가 허가 없이 천연가스 터빈을 운영한 혐의로 소송에 직면했다.
남부 환경법 센터(Southern Environmental Law Center, SELC)는 xAI에 보낸 서한을 통해 “지난 1년간 xAI는 콜로서스 현장에 필요한 사전 건설 또는 운영 대기 오염 허가를 전혀 받지 않은 채 최소 35대의 연소 터빈과 기타 대기 오염원을 설치하고 운영했다”고 밝혔다.
SELC는 이 서한을 NAACP를 대리하여 제출했으며, 이는 클린 에어법 위반에 대해 xAI를 고소하겠다는 의도를 공식적으로 알리는 것이다. 해당 법률에 따라 고소장 제출 최소 60일 전에 이러한 통지서를 제출해야 한다.
이 가스 터빈들은 스모그의 원인이 되는 화학 물질인 NO를 연간 2,000톤 이상 배출할 잠재력을 지닌다.
SELC는 멤피스 지역이 이미 "지역 내에서도 가장 심각한 대기질을 가지고 있었다"고 지적했다. SELC는 “2024년, 멤피스는 천식 및 알레르기 재단(Asthma and Allergy Foundation of America)에 의해 높은 응급실 방문율과 천식 관련 사망률로 인해 전국적인 천식 취약 지역으로 지정되었다”고 설명했다.
SELC는 xAI가 발전기 설치 전에 연방 및 지역 규제 기관 모두가 요구하는 허가를 획득하지 못했을 뿐만 아니라, 적절한 대기 오염 방지 시설을 갖추고 운영하지도 않았다고 주장한다. 한 시점에서는 xAI가 총 421메가와트의 전기를 생산할 수 있는 충분한 터빈을 보유하고 있었다.
지난여름, 지역 대기 오염 규제를 관할하는 셸비 카운티 보건국(Shelby County Health Department, SCHD)은 SELC의 보도에 따르면, “xAI의 터빈은 허가 면제 대상이라고 기자들에게 언급했지만, SCHD가 여전히 xAI가 현장에서 정확히 무엇을 운영하고 있는지, 혹은 그러한 면제에 대한 법적 근거가 무엇인지는 대중에게 공개하지 않았다”고 전했다.
SELC는 콜로서스 현장의 상황을 파악하기 위해 항공 사진 촬영을 의뢰했고, 사진을 통해 당시 xAI가 데이터 센터 주변에 35대의 터빈을 설치했음을 확인했다. SELC에 따르면, 약 한 달 후 촬영된 열화상 이미지는 이들 중 최소 33대가 가동 중이었음을 보여주었다.
이 사진들이 촬영된 후, 지역 경제 개발 기관인 그레이터 멤피스 챔버(Greater Memphis Chamber)는 xAI가 일부 터빈을 제거했다고 발표했다.
멤피스 챔버는 “그리드 연결 이전에 Phase I GPU에 전력을 공급하던 임시 천연가스 터빈들은 현재 해체 작업 중이며, 향후 두 달에 걸쳐 현장에서 철거될 예정”이라고 밝혔다. 또한 이 조직은 “나머지 운영 터빈의 절반가량은 데이터 센터의 그리드 연결을 완료하는 두 번째 변전소가 완공될 때까지 남아있을 것이며, 변전소 완공 후에는 백업 용도로 사용될 것”이라고 덧붙였다.
그러나 6월 15일 촬영된 비행 결과, 4월 비행 이후 설치된 3대의 신규 터빈을 포함하여 최소 26대의 터빈이 남아있는 것으로 나타났다. 총 발전 용량은 약 407메가와트로, 이전에 비해 14메가와트가 감소한 수치였다.
SELC는 “매우 예외적인 경우를 제외하고는 — 여기 해당되는 경우를 포함하여 — 테네시주 내 새로운 기준 및 기타 대기 오염원은 대기 허가 형태의 사전 건설 승인과 오염물질 배출 및 운영 허가를 모두 획득해야 한다”고 밝혔다.