AI 스타트업에 투자하는 것은 그 어느 때보다 흥미로우면서도, 역설적으로 더 위험해졌습니다. OpenAI, Microsoft, Google 같은 기존 대기업들은 소규모 기업들의 서비스를 흡수하기 위해 자체 역량을 빠르게 확장하고 있습니다. 동시에 새로운 스타트업들은 역사적으로 보여줬던 성장 단계보다 훨씬 빠른 속도로 성장하고 있습니다.
그러나 오늘날 AI 스타트업에서 '성장 단계(growth stage)'를 명확하게 정의하기는 매우 어렵습니다.
CapitalG의 파트너인 질 체이스(Jill Chase)는 목요일 TechCrunch Sessions: AI 강연에서, 겨우 1년밖에 되지 않은 회사임에도 불구하고 연간 반복 매출(ARR) 수천만 달러에 달하고 기업 가치(valuation)가 10억 달러를 초과하는 기업들이 증가하는 현상을 목격하고 있다고 밝혔습니다. 이러한 기업들은 높은 가치와 수익 창출 능력 덕분에 성숙 단계로 분류될 수 있지만, 필수적인 안전 장치, 채용 시스템, 경영 인프라가 여전히 미흡한 경우가 많습니다.
체이스는 "한편으로는 매우 흥분되는 일입니다. 이는 전례 없는 극도의 빠른 성장이 나타나고 있다는 것을 의미하며, 정말 멋지죠."라며 말을 시작했습니다. "다른 한편으로는 다소 불안합니다. 저는 12개월 전에는 존재하지 않았던 회사에 X억 달러라는 높은 기업 가치를 지불해야 할 수도 있고, 상황이 너무 빠르게 변하고 있기 때문입니다."
그녀는 말을 이어 "어느 곳의 차고에서 누가 회사를 시작할지 아무도 모릅니다. 어쩌면 이 청중 중 어딘가에 있을 수도 있죠. 그 회사는 12개월 안에 제가 지금 투자하는, 연간 반복 매출 5천만 달러 수준의 회사보다 훨씬 나아질 수 있습니다. 이로 인해 성장 투자가 혼란스러워졌습니다."라고 설명했습니다.
이러한 잡음 속에서 핵심을 파악하기 위해, 체이스는 투자자들이 투자하려는 분야 자체와 "창업가가 매우 빠르게 적응하고 미래를 예측하는 능력"에 확신을 갖는 것이 중요하다고 강조했습니다.
그녀는 AI 코딩 스타트업인 Cursor가 "당시 기술로 구현 가능했고 시장 수요가 명확했던 AI 코드 생성이라는 정확한 사용 사례를 포착한" 훌륭한 사례라고 언급했습니다.
하지만 Cursor 역시 그 우위를 유지하기 위해 끊임없이 노력해야 할 것입니다.
체이스는 "연말이 되면 AI 소프트웨어 엔지니어가 시장에 나올 것입니다."라고 예측하며, "그러한 시나리오가 온다면, 현재 Cursor가 가진 기술력은 상대적으로 덜 중요해질 것입니다. Cursor 팀에게는 그 미래를 예측하고, '좋아, 어떻게 제품 개발을 시작해서, 더 강력해진 모델들이 등장했을 때, 제품의 인터페이스가 그 모델들을 담아낼 수 있도록 설계하고, 내가 그 상태의 코드 생성 기능으로 매우 빠르게 전환할 수 있게 할까?'를 생각하는 것이 임무입니다."라고 강조했습니다.