칩은 AI 산업의 핵심 구성 요소입니다. 하지만 새로운 칩이 새로운 AI 모델이나 제품만큼 빠르게 시장에 출시되지는 못하고 있습니다. 이러한 배경에서 Cognichip은 새로운 칩을 시장에 더 빠르게 선보일 수 있도록 돕는 근간이 되는 AI 모델을 구축하는 원대한 목표를 설정했습니다.
샌프란시스코에 본사를 둔 Cognichip은 반도체 기업들이 새로운 칩의 개발 과정을 가속화하는 데 사용할 수 있는 물리 정보 기반의 파운데이션 AI 모델을 개발하고 있습니다. 이 회사는 이러한 접근 방식을 "인공 칩 지능(artificial chip intelligence)"이라고 명명했으며, 이를 통해 칩 생산 시간을 50%까지 단축하고 관련 비용까지 절감하는 데 기여할 수 있기를 기대하고 있습니다.
이 야심찬 아이디어는 Fujitsu Network Communications와 Centillium Communications 등 여러 기업에서 근무했던 반도체 업계 베테랑 Faraj Aalaei로부터 나왔습니다.
Aalaei는 TechCrunch과의 인터뷰에서 자신의 회사 기원이 2015년으로 거슬러 올라간다고 설명했습니다. 당시 Aalaei는 실리콘밸리 리더십 그룹(Silicon Valley Leadership Group)의 일원이자, 그룹원들이 업계가 직면한 문제들에 대해 논의하는 자리에 참석했습니다.
그는 반도체 산업의 현황에 대해 깊은 우려를 느끼고 있었습니다. 그는 그룹에서 반도체 기업에 대한 벤처 캐피털(VC) 투자 규모가 2000년에는 연간 200건으로 정점을 찍었으나, 2015년에는 1~2건으로 급감한 현상을 발표하며 우려를 표했습니다.
Aalaei는 "저는 당시 다른 CEO들에게 이것이 우리에게 좋지 않다고 경고했습니다"라며, "미국 반도체 산업에 치명적이며, 우리가 근본적으로 변화시켜야 할 것이었습니다. 이러한 추세가 지속된다면, 우리는 경쟁력을 잃고 새로운 아이디어를 창출하는 동력 자체를 상실하게 될 것입니다."라고 말했습니다.
그는 새로운 칩이 시장에 나오기까지 오랜 시간이 걸린다는 점을 고려할 때, 해당 기업들이 벤처 투자자들의 관심을 끌지 못한 것은 당연한 결과라고 언급했습니다. 이후 그는 이 생각에 매달리며 거의 10년간 시간을 보냈습니다.
그는 2016년 개인 펀드를 설립하여 이 펀드를 통해 AI 스타트업들의 성장을 지켜보았습니다. 생성형 AI의 발전이 반도체 산업이 가진 기존의 난제들을 해결하는 데 활용될 잠재력에 이르렀다고 판단했을 때, 그는 2024년 Cognichip을 설립하기로 결정했습니다.
Cognichip은 그 이후로 스텔스 모드(stealth mode)로 운영되어 왔으며, 스탠퍼드, 구글, MIT 등지에서 온 AI 전문가들로 팀을 구성했습니다. Aalaei는 모델이 '궁극적인 성능(ultimate performance)'에 도달하기까지는 최소 수년이 걸릴 것이라고 말했지만, 이 목표에 도달하기 전에도 기업들에 실질적인 도움을 줄 수 있을 것이라고 덧붙였습니다.
Aalaei는 "그 시점에 도달하면, 이 인공 칩 지능을 통해 실제 전문가 엔지니어처럼 행동하는 시스템을 구축하게 될 것입니다. 이 비전이 실현되면, 훨씬 적은 인력과 훨씬 짧은 시간에 동일한 수준의 작업을 수행할 수 있게 될 것입니다."라고 설명했습니다.
Cognichip은 현재 Lux Capital과 Mayfield가 공동 주도하고 FPV 및 Candou Ventures가 참여한 투자 라운드에서 3,300만 달러의 시드 펀딩을 확보하며 주목받고 있습니다.
한편, 한 전문가는 이렇게 평했습니다. "그는 업계의 패러다임을 바꾸고 있다."
동료는 덧붙였습니다. "그가 이끄는 변화는 거대한 파급력을 가질 것이다."
이 전문가는 결론지었습니다. "그가 만들어갈 미래는 엄청날 것이다."
이 전문가는 강조했습니다. "이러한 기술 혁신은 막대한 기회를 가져다줄 것이다."
이 전문가는 결론지었습니다. "우리는 이 기회를 주목해야 한다."