판매 자동화 스타트업 클레이(Clay)의 공동 설립자이자 CEO인 카림 아민(Kareem Amin)은 회사의 제품이 마침내 2022년에 시장에서 자리매김하기까지 7년간의 노력을 기울였습니다. 이후 클레이는 폭발적인 성장을 경험하며 기업가치(valuation)가 10억 달러를 넘어섰고, 직원 수는 낮은 두 자릿수대에서 150명 이상으로 늘었습니다.
팀원들의 평균 근속 기간이 짧음에도 불구하고, 아민은 이례적인 결정을 내렸습니다. 클레이는 최소 1년 이상 근속한 직원들이 비교적 높은 주가로 보유 주식 일부를 기존 투자자인 세쿼이아(Sequoia)에 판매할 수 있는 기회를 제공하는 것입니다. 이는 회사와 직원 모두에게 윈윈(win-win) 전략입니다. 이번 직원 주식 매수 제안(employee tender offer)에 따르면, 회사의 가치는 15억 달러로 평가되어, 지난 1월 시리즈 B 펀딩 당시 확보했던 12억 5천만 달러에서 상승한 수치입니다. 2019년 시리즈 A부터 클레이에 투자해 온 세쿼이아는 최대 2천만 달러 규모의 직원 주식 매입에 동의했습니다.
아민은 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 스타트업 직원들이 흔히 회사의 미래에 대한 기대를 걸고 낮은 급여를 감수하는 경향이 있다고 설명했습니다. 그는 "대부분의 스타트업은 성공하지 못하지만, 클레이는 잘 되고 있기 때문에, 직원들이 유동성(liquidity)의 선택권을 갖도록 하고 싶었다"고 말했습니다.
아민에 따르면, 현직 직원뿐 아니라 전직 직원까지도 자신들의 지분 중 일정 부분을 판매할 자격이 있으며, 이는 통상적으로 약 1년 치 급여에 해당하는 양입니다.
세쿼이아의 파트너이자 클레이 이사회 멤버인 알프레드 린(Alfred Lin)은 아민과 공동 설립자 바룬 아난드(Varun Anand)가 회사의 재정적 성공에 전 직원의 참여 기회를 제공한 것을 클레이만의 독특한 문화로 평가했습니다.
린은 "클레이는 매우 창의적인 곳"이라며, 이 스타트업의 기술이 영업 사원과 마케터가 필요한 데이터를 찾고 AI를 통해 시장 진출 전략을 자동화하는 데 도움을 준다고 설명했습니다. 클레이의 도구는 OpenAI, HubSpot, Canva 같은 대기업은 물론, 클레이를 활용하여 시장 진출을 돕는 100개 이상의 소규모 컨설팅 회사 등 수많은 고객들에게 사용되고 있습니다.
클레이는 충성도 높은 고객 커뮤니티를 당연하게 여기지 않았습니다. 지난 2월에는 전 세계 커뮤니티 멤버들에게 회사의 성장에 직접 참여할 기회를 주어, 시리즈 B 투자자들이 받은 것과 동일한 가치로 스타트업에 투자할 수 있도록 했습니다. 아민은 커뮤니티 라운드를 통해 약 100만 달러를 조달하며, 고객들이 클레이의 성장에 직접 기여할 수 있도록 했다고 밝혔습니다.
아민은 이번 매수 제안과 커뮤니티 라운드 모두를, 클레이가 구축된 과정 자체가 집단적인 노력의 결과임을 보여주는 시범 사례라고 강조합니다. 그는 이를 "이익이 소수의 사람들에게만 집중되지 않도록" 보장하는 방식이라고 표현했습니다.
이번 제안은 현직 및 전직 직원들이 주식 일부를 현금화하여 어느 정도의 재정적 자유를 누릴 수 있게 해줄 것입니다. 하지만 아민과 아난드 본인은 이번 매수 제안에서 보유 주식을 팔 계획은 없습니다.
세쿼이아에게는 이번 제안이 회사의 잠재력에 대한 확신을 반영하여 클레이에 대한 지분을 늘릴 기회입니다.
그러나 린은 많은 클레이 직원들이 지금 당장 주식을 많이 팔 의향은 없을 것이라고 예상합니다. 그들은 자신의 주식이 미래에 훨씬 더 큰 가치를 지닐 것이라고 기대하기 때문입니다. 린은 "아마도 수요가 2천만 달러 미만일 것이며, 이는 우리가 더 많이 매입하고 싶었던 세쿼이아 입장에선 아쉬운 일"이라고 언급했습니다.
또한, 만약 직원들이 지금 주식을 매각하지 않는다면, 미래에 또 다른 기회가 있을 가능성이 높습니다. 아민은 클레이가 워낙 빠르게 성장하고 있어, 매년 매수 제안을 시작하고 싶다고 덧붙였습니다.
아민은 이번 매수 제안이 하나의 흐름을 만들어 다른 스타트업들 역시 직원들에게 유동성 제공을 할 수 있도록 영감을 주기를 희망합니다.
[출처:] https://techcrunch.com/2025/05/08/clay-authorizes-employee-tender-at-a-1-5b-valuation-led-by-sequoia