인공지능(AI) 기반으로 선박이 스스로 항해하는 자율 항법 시장은 연료 및 시간 절감이라는 효과를 가져오며, 2028년까지 110억 달러(약 13조 원)를 넘어서는 규모로 성장할 것으로 예상됩니다. 이에 따라 이 분야의 기업들은 거대한 기회를 포착하며 활발히 움직이고 있습니다. 최근 주목받는 사례가 바로 Orca AI입니다. 이 회사는 (주요 투자사 이름)가 주도한 7,250만 달러(약 980억 원) 규모의 시리즈 B(Series B) 투자 라운드를 성공적으로 마감했습니다. 기존 투자자인 Ankona Capital과 (기타 투자사 이름) 또한 이번 라운드에 참여했습니다. 런던에 본사를 둔 이 회사는 작년 진행된 2,300만 달러 투자 유치를 포함하여 현재까지 총 1억 1,100만 달러 이상의 자금을 모금했습니다.
그렇다면 이번 신규 라운드를 이끈 핵심 동력은 무엇이었을까요? 한마디로 '국방(Defense)' 부문입니다.
Orca AI는 2018년 CEO Yarden Gross와 CTO Dor Raviv가 설립했으며, 8,000만 해리(nautical miles)가 넘는 해상 시각 데이터셋을 기반으로 AI 기반 의사결정 및 자율 운항 능력을 선박에 적용합니다. AI 항법 시스템을 활용하면 충돌 위험을 크게 줄일 수 있고, 승무원들은 항해의 다른 중요한 업무에 집중할 수 있게 됩니다.
Gross는 TechCrunch와의 인터뷰에서 "현재 주요 사업 분야는 여전히 상업 부문입니다. 이미 협력 및 PoC(개념 증명)를 진행하고 있습니다"라고 말했습니다. 이어 "하지만 전 세계 해군들로부터 자율성 측면에서 기회를 보고 있습니다. 이들은 인간의 개입이 적으면서도 더 높은 효율성을 발휘할 수 있는 비용 효율적인 자산을 원합니다. 저희는 이미 국방 분야에서 첫 계약에 서명했으며, 해당 시스템을 해군 선박에 배치했습니다"라고 덧붙였습니다.
또한 Orca의 성장은 Starlink의 확대로도 큰 도움을 받고 있습니다. Starlink는 실시간 데이터를 Orca AI에 전송함으로써 항로 지도를 작성하고, 해상 교통 상황을 모니터링하며, 핵심 정보를 공유할 수 있게 합니다.
Gross는 "Starlink를 통해 선박 센서에서 직접 대규모 데이터를 수집할 수 있게 된 것은 엄청난 기회라고 생각합니다"라고 말했습니다.
이 회사는 Orca AI의 경보 시스템에 대한 2024년 분석에 따르면, 근접 조우(close-encounter) 이벤트가 54% 감소하여 선박 한 척당 연평균 10만 달러(약 1억 3천만 원)의 연료비를 절감할 수 있었다고 주장합니다.
해상 자율 항법 분야에서 활동하는 다른 기업으로는 (현대 HD 자회사)와 (기타 회사 이름) 등이 있습니다.