메타(Meta)의 AI 엔지니어였던 보리스 발코프(Boris Valkov)는 세계 최대 규모의 머신러닝 라이브러리 중 하나인 PyTorch 개발에 기여했습니다.
재직 당시 발코프는 인공지능이 "소프트웨어 스택의 애플리케이션 계층에서 새로운 역량을 열어줄 것"이라는 점을 깨달았습니다.
이에 그는 2021년 말 메타를 떠나 홈 서비스 기업을 위한 AI 기반 고객 서비스 소프트웨어 스타트업인 레이스 AI(Lace AI)를 설립했습니다.
발코프가 기업가 정신을 갖게 된 계기는 어린 시절 가족의 식료품점 사업장에서 일하면서였습니다. 그 경험을 통해 그는 전화 고객 서비스의 중요성을 깨달았습니다. 성인이 된 후, 그는 AI에 대한 관심과 고객 서비스 분야를 결합할 방법을 모색했고, 이것이 레이스의 기획으로 이어졌습니다.
VMware와 메타(Meta)에서 쌓은 다년간의 소프트웨어 엔지니어링 경력을 바탕으로, 발코프는 스탠 스토야노프(Stan Stoyanov)와 팀을 이루어 AI와 고객 서비스를 결합함으로써 기업들이 추가적인 수익을 창출하도록 목표를 설정했습니다.
두 사람은 다양한 산업 및 버티컬의 100개 이상의 기업과 인터뷰를 진행했고, 홈 서비스 분야에서는 많은 영업이 콜센터로 걸려온 전화를 통해 시작된다는 점을 발견했습니다. 홈 서비스에는 HVAC, 배관(plumbing), 지붕 공사(roofing) 등 다양한 회사들이 포함됩니다.
레이스의 핵심 전제는 고객이 이러한 사업체 중 한 곳에 전화를 걸었을 때, 그것이 구매로 전환될 수도 있고 아닐 수도 있다는 것입니다. 이 회사는 자사 소프트웨어가 통화 전환 가능성을 개선하는 데 도움을 줄 수 있다고 주장합니다.
구체적으로, 레이스의 수익 지능(revenue intelligence) 소프트웨어는 AI 기술을 활용하여 해당 사업체로 유입되는 모든 전화를 분석함으로써 손실된 수익 기회를 감지합니다. 자사 소프트웨어는 통화의 일부만을 모니터링하는 다른 유사 상품과 달리, 모든 통화(100%)를 감시한다는 점에서 더 포괄적이라고 주장합니다. 발코프에 따르면, 이 시스템은 "잠재적인 리드나 기회를 놓치지 않도록" 모든 상호작용을 분석합니다.
Mountain View에 본사를 둔 이 회사는 A1 Garage Door Service, Sage Home, Eco Plumbers, Matrix, Lee’s Air 등 100개 이상의 사업체와 협력하고 있습니다. 발코프는 구체적인 매출 수치는 밝히지 않았으나, 레이스가 2024년에 연간 반복 매출(ARR) 성장률 1,000%를 기록했다고 언급했습니다. (다만, 실제 고객 대상 판매는 2023년 말에 시작되었습니다.) 레이스는 SaaS(Software-as-a-Service) 비즈니스 모델을 운영하며, 에이전트 또는 고객 지원 담당자당 월별 요금을 청구합니다.
홈 서비스나 리모델링 회사에게는 단 1%의 예약 증대만으로도 상당한 매출 증대 효과를 가져올 수 있습니다. 예를 들어, 매출 3억 달러 규모의 회사가 1% 증가할 경우 300만 달러의 매출 증가를 기대할 수 있습니다. 발코프는 레이스를 이용하는 일부 기업들이 두 자릿수의 매출 성장을 기록하고 있다고 전했습니다.
레이스 AI는 2022년 초 설립된 이래 총 1,900만 달러의 자금을 유치했다고 테크크런치(TechCrunch)에 단독으로 밝혔습니다. 총 유치액에는 이전에 발표된 적 없는 Canvas Ventures가 주도한 500만 달러의 프리시드 라운드와 최근 Bek Ventures가 주도한 1,400만 달러의 시드 라운드가 포함되어 있습니다. 기타 투자사로는 Horizon VC, Launchub, Snowflake 공동 창립자 Marcin Zukowski, Vivino의 Heini Zachariassen 및 기타 창립자들이 참여했습니다. 발코프는 기업가치(valuation)는 밝히기를 꺼렸으며, 시드 자금 조달이 '상승(up)' 라운드였을 뿐이라고만 언급했습니다.
Bek Ventures의 매니징 파트너인 메흐메트 아티지(Mehmet Atici)는 레이스에 투자하게 된 이유 중 하나로 숙련된 팀을 꼽았습니다.
그는 테크크런치와의 인터뷰에서 "AI를 적용하여 기술 지원을 역사적으로 충분히 받지 못했던 분야에서 실제적인 영향을 만들려는 추세가 커지고 있으며, 이 팀은 바로 그 방법을 정확히 이해하고 있다. 이런 종종 간과되는 영역들의 니즈를 정확히 파악하고 해결하는 것은 엄청난 기회"라고 말했습니다.
현재 레이스는 20명의 직원이 근무하고 있으며, 이번 신규 투자금으로 기업 규모를 세 배로 확장할 계획입니다.