캘리포니아의 한 AI 박사 과정 학생이 유효한 학생 비자의 디지털 증명서인 SEVIS 기록이 정지되는 바람에 이민 신분에 심각한 위협을 받게 되었다.
보복을 우려해 익명을 요청한 이 학생은 TechCrunch와의 인터뷰에서, 대학의 국제 학생 센터를 통해 자신이 범죄 기록 조사를 거쳤다는 통보를 받았다고 밝혔다. 이 학생은 학부 과정부터 미국에서 거의 10년간 학업을 이어왔으며 범죄 기록이 전혀 없다고 전했다.
학생은 "가장 유력한 원인은 대학원 진학 훨씬 이전의 오래전 경찰 접촉일 수 있습니다"라며, "저는 AI 분야에서 연구를 하고 있었고, 졸업 후에도 연구를 계속할 계획이었습니다"라고 말했다.
지난 몇 달 동안 미국 내 1,000명 이상의 국제 학생들이 국무부(State Department)와 이민세관단속국(Immigration and Customs Enforcement)으로부터 비자 신분에 대한 이의 제기를 당하고 있다. 많은 경우 대학들은 해당 연방 기관으로부터 직접적인 통보를 받지 못해 학생들이 별다른 사전 공지나 구제책 없이 어려움을 겪고 있다.
Caltech의 머신러닝 교수인 이송 웨(Yisong Yue)는 TechCrunch을 통해 미국 정부가 취하는 학생 비자 관련 강경한 입장이 "인재 파이프라인(talent pipeline)에 피해를 주고 있다"고 지적했다.
웨 교수는 "이러한 누적적인 영향은 미국을 많은 유능한 연구자들에게 훨씬 덜 매력적인 목적지로 만들고 있습니다"라고 말하며, "연구 분야는 매우 전문적이어서 박사 과정 학생이 프로젝트에서 제외되면 프로젝트가 몇 달 혹은 몇 년까지 지연될 수 있습니다. 영향을 받는 특정 학생과 프로젝트를 넘어, 비자로 체류하는 수많은 학생들이 불안감을 느낍니다"라고 덧붙였다.
이러한 단속의 영향을 받지 않은 기관은 거의 없다.
보고서에 따르면 아이비리그 대학, 대규모 공립 대학, 소규모 리버럴 아츠 스쿨(liberal arts schools) 재학생들의 비자가 정지되거나 취소되는 사례가 발생했다. 정부 측은 이들 중 일부 학생을 팔레스타인 무장 단체 지원이나 "반유대주의적" 활동에 연루되었다고 비난했지만, 다른 학생들은 과속 딱지나 기타 경미한 교통 위반과 같은 사안으로 표적이 되었다.
일부 비자 취소는 행정적인 오류인 것으로도 보인다.
브리검 영 대학교(Brigham Young University)의 컴퓨터 공학 박사 후보생인 스구루 온다(Suguru Onda)는 이민 변호사가 소송을 제기한 직후, 별다른 설명 없이 취소되었던 학생 비자를 복원받는 사례를 겪었다. 이 변호사 아담 크레이크(Adam Crayk)는 정부가 인간의 검증 없이 AI를 이용해 비자 소지자를 심사하면서 오류가 발생하고 있다고 밝혔다.
지난주 조지아(Georgia)의 한 판사는 비자가 취소된 약 100명의 국제 학생 사건에서 임시 금지 명령(temporary restraining order)을 발부하며 정부에 학생들의 법적 지위를 복원하도록 지시했다. 다만 이 판결은 추방 위험에 처한 학생들 중 일부에게만 적용되며, 추후 이의 제기가 있을 수 있다.
한편, 세계적인 인재들이 모이는 곳이 된 미국의 연구 환경에 대해 전문가들은 깊은 우려를 표하고 있다. 임(Lim) 전문가는 "기술 발전의 핵심 인재들이 신체적, 심리적 안정성을 위협받는다면, 미국의 혁신 동력 자체에 치명타를 입힐 수 있다"고 경고했다. 그는 "실력 있는 인재들이 비자 문제나 불명확한 체류 문제로 인해 학업과 연구에 전념하지 못하는 상황은, 장기적으로 국가 경쟁력 약화로 이어질 것"이라고 지적했다.