데이터 제공업체 피치북(PitchBook)의 최신 보고서에 따르면, 스타트업들은 1분기에 915억 달러의 벤처 캐피털(VC) 자금을 유치했다. 이 금액은 이전 분기 대비 18.5% 증가한 수치일 뿐 아니라, 지난 10년간 기록한 분기 투자액 중 두 번째로 높은 기록이다.
이처럼 겉보기에는 긍정적인 소식에도 불구하고, 피치북의 수석 미국 벤처 캐피털 분석가인 카일 스탠포드(Kyle Stanford)는 자신이 이 시장을 취재하기 시작한 지 11년 만에 가장 비관적인(bearish) 태도를 보이는 것으로 알려졌다.
스탠포드가 부정적인 전망을 내놓는 근본적인 이유는 무엇일까? 바로 2025년에 대규모의 투자 회수(exit)가 발생하여, 기업공개(IPO)와 대규모 인수합병(M&A)이 투자자와 창업자에게 막대한 현금을 창출하고, 이 자금이 다시 스타트업 자금 조달로 흘러 들어가는 사이클이 형성될 것이라는 기대가 무너졌기 때문이다. 이는 일종의 ‘실리콘 밸리식 순환 구조’라 할 수 있다.
하지만 트럼프 대통령의 관세 정책으로 촉발된 주식 시장의 변동성과 경기 침체 우려가 이러한 기대를 꺾었다. 글로벌 경제 문제로 인해 주가가 침체된 시기에 스타트업들이 공개 시장(public markets)에 진출하기를 원하지 않기 때문이다.
스탠포드는 TechCrunch과의 인터뷰에서 "모두가 기대했던 유동성(Liquidity)은 지난 2주간 발생한 일들을 고려했을 때 현실화되기 어려워 보인다"고 말했다.
이러한 시장 변동성 속에서 핀테크 기업 클라르나(Klarna)와 물리 치료 회사 힌지(Hinge)를 포함한 여러 기업들이 이미 IPO를 연기했거나 연기를 검토 중인 것으로 전해졌다.
한편, 스탠포드는 1분기의 강력한 거래 규모 총액에 대해서도 이 지표가 투자자들이 스타트업에 대해 느끼는 전반적인 기대감을 온전히 반영한다고 보지 않았다.
지난 분기 미국 스타트업들이 유치한 915억 달러 중, 놀랍게도 44%가 단 하나의 회사, 즉 OpenAI의 400억 달러 라운드에 투자되었다. 피치북은 또한 Anthropic의 35억 달러와 Isomorphic Labs의 6억 달러 라운드를 포함하여 5억 달러 이상을 유치한 다른 아홉 개 회사가 전체 거래 가치의 27%를 차지했다는 점을 밝혀냈다.
스탠포드는 "그러한 거래들은 사실상 많은 창업자들이 겪고 있는 어려움을 가리고 있다"며 "하향 조정 라운드(down rounds)를 받거나 대폭 할인된 가격에 인수되는 상황에 적응해야 하는 회사들이 많을 것"이라고 지적했다.
투자자들과 분석가들은 2022년 ZIRP(제로 금리 이자 지급 정책) 시대가 막을 내린 이후 광범위한 스타트업 붕괴를 예측해 왔다. 실제로 많은 기업이 실패했지만, 일부 스타트업들은 비용을 절감하고 강력한 경제 덕분에 성장률이 투자자 기대치에 미달했음에도 성장을 지속할 수 있었다. 그러나 앞서 보도했듯이, 이들 기업은 위태로운 상태이며 2025년은 또 다른 어려운 스타트업 폐쇄의 해가 될 것으로 예상된다.
스탠포드는 "경기 침체기에 돌입하면, 이들은 상당한 매출과 성장을 잃게 되어 1달러당 몇 센트에 매각되거나 파산에 이를 수 있다"고 경고했다.
스타트업과 투자자들은 시장의 반등을 2025년에서 기대했지만, 오히려 잠재적으로 더 거친 경제 상황이 많은 스타트업의 종말을 앞당길 수 있다는 전망이 나온다.