블룸버그 통신에 따르면, 도널드 트럼프 대통령이 석탄의 부진한 입지 개선을 목표로 하는 행정 명령에 서명할 예정입니다.
이 명령은 연방 정부에 석탄을 핵심 광물로 지정하도록 지시하고, 폐쇄 위기에 처했던 일부 석탄 화력 발전소가 전력 생산을 계속하도록 의무화할 것입니다. 트럼프 행정부는 이러한 지시를 데이터 센터의 수요 급증에 따른 전력 생산 확대 노력의 일환으로 포장할 것으로 예상됩니다.
이 행정 명령이 일부 발전소 폐쇄를 막을 수는 있겠지만, 전력 부문에서 석탄의 지속적인 하락 추세를 되돌리기는 어려울 것입니다. 석탄 발전 비중은 2001년(당시 국가 전력의 51%를 차지) 이후 꾸준히 감소했으며, 총 발전 소비량은 2007년에 정점을 찍었습니다. 현재 석탄 발전 비중은 약 15%에 불과합니다.
발전소 폐쇄의 주요 원인은 청정 대기 규제와 더불어 저가 천연가스였습니다. 풍력 및 태양광 같은 저렴한 재생 에너지원 역시 중요한 요인으로 작용했습니다.
석탄은 전기를 생산하는 가장 오염도가 높은 방식입니다. 다른 어떤 화석 연료보다 높은 이산화탄소(CO2)를 킬로와트시(kWh)당 배출하며, 그 연기에는 이산화황, 질소산화물, 미세 입자가 다량 포함되어 있습니다.
이들 물질은 산성비, 오존 발생을 비롯해 심장병, 그리고 파킨슨병 등 다양한 환경적, 건강 문제를 야기합니다. 또한 석탄 연소 과정에서는 수은이 환경으로 방출되는데, 이는 물고기와 다른 동물에 축적되어 결국 이를 섭취하는 인간에게까지 도달합니다. 수은 중독은 지능지수(IQ) 저하와 선천성 기형을 유발합니다.
트럼프 행정부가 야금용 석탄을 핵심 광물로 지정하는 데는 더 성공할 수 있습니다. 철강 생산 과정에서는 석탄의 탄소가 원철을 중간 재료인 선철로 환원하는 데 자주(항상 그렇지는 않지만) 사용됩니다. 녹색 철강 기술이 석탄 기반 기술을 대체하며 진전을 이루고 있지만, 여전히 경제성이 떨어지는 경우가 많습니다.
하지만 전력 부문에서 석탄은 중대한 난관에 직면해 있습니다. 기존 발전소들은 일시적인 유예기간을 얻을 수는 있겠지만, 오늘날 저렴하고 점차 가격이 하락하는 태양광 및 풍력 발전과 경쟁해야 합니다. 미국 내 석탄 화력 발전소 중 하나를 제외한 곳에서는 새로운 재생 에너지원을 건설하는 비용이 운영 비용보다 훨씬 저렴합니다.
재생 에너지는 또한 새로운 화석 연료 발전소보다 훨씬 빠르게 전력망에 배치될 수 있기 때문에, 데이터 센터의 전력 수요를 충당하기 위해 신규 석탄 발전소를 건설할 전망은 더욱 희박해지고 있습니다.