고등학교 재학생이자 Cal AI의 공동 창립자인 Zach Yadegari가 자신이 지원한 18개 최상위 대학 중 15곳에서 거절당했다는 사실을 공개한 후 X(트위터)에서 큰 논란의 중심에 섰습니다.
Yadegari에 따르면, 그는 4.0 만점 GPA를 기록했으며 ACT 점수는 34점으로, 이는 최상위권 점수로 간주되는 31점 이상에 해당합니다. 그러나 그가 문제의 원인이라고 확신하는 지점—그리고 X의 수많은 댓글 작성자들이 동의하는 지점—은 바로 그의 자소서(에세이)였습니다.
지난달 TechCrunch 보도에 따르면, Yadegari는 바이럴을 탄 AI 칼로리 추적 앱 'Cal AI'의 공동 창립자입니다. 그는 이 앱이 수백만 달러의 수익을 창출하고 있으며, 연간 반복 수익(ARR) 기준 3,000만 달러 규모에 도달했다고 밝히기도 했습니다. 이 수익 규모 주장의 진위는 확인할 수 없으나, 해당 앱은 앱스토어에서 100만 회 이상 다운로드되었고 수만 개의 긍정적 리뷰를 기록한 것으로 나타났습니다.
Cal AI는 사실 그의 두 번째 성공작이었습니다. 그는 이전 웹 게임 회사를 10만 달러에 매각했다고 밝혔습니다.
Yadegari는 본래 대학 진학 계획이 없었습니다. 그는 공동 창립자와 샌프란시스코 해커 하우스에서 프로토타입을 만들었던 여름을 보내며, 스스로를 전형적(클리셰)인 대학 중퇴 기술 기업가로 여겼습니다.
하지만 해커 하우스에서의 경험을 통해, 대학 진학을 포기하는 것은 자신의 젊은 성인기 일부를 포기하는 것과 같다는 깨달음을 얻었고, 그 결과 학업을 선택하게 되었습니다. 그의 에세이는 이러한 내용들을 담고 있었습니다.
그는 이 모든 내용을 X에 게시하며, 자신이 원래 대학에 갈 계획이 없었음을 거듭 강조하고, 자습 코더로서 돈을 벌게 된 경험을 기록했습니다. 또한 VC(벤처 자본가)와 멘토들이 그에게 대학이 필요하지 않다는 확신을 심어주었다고 썼습니다.
그러던 중 그는 중요한 깨달음을 얻었다고 언급했습니다. 그는 "대학 진학이라는 경로를 거부하면서도, 나는 무심코 또 다른 기대의 틀, 즉 '전형적인 낙오자 창업가'라는 프레임워크에 나 자신을 묶어두었습니다. 학교 선생님들 대신, VC와 멘토들은 여전히 내 것이 아닌 방향으로 나를 이끌고 있었습니다"라고 썼습니다.
그는 대학이 자신이 "줄곧 해온 작업을 한 단계 끌어올리는 데 도움"을 줄 것이라 보고, 이제 책이나 유튜브가 아닌 인간으로부터 배우고자 했습니다.
그의 마지막에서 두 번째 단락에는 "대학을 통해 나는 그 더 큰 틀에 기여하고 성장함으로써, 세상에 더욱 크고 지속적인 긍정적 영향을 미칠 힘을 얻을 것입니다"라는 내용이 명시되었습니다.
그는 성적, 시험 점수, 실제 성과 등 여러 조건에도 불구하고 스탠퍼드, MIT, 하버드, 콜럼비아, 프린스턴, 듀크, 코넬 등 여러 명문 대학에서 거절 통보를 받았습니다. 반면 조지아텍, 텍사스 대학교, 마이애미 대학교에서는 입학 허가를 받았습니다.
그럼에도 불구하고, 그의 다수의 거절 사유에 대한 트윗은 2,200만 회 이상의 조회수, 2,700회 이상의 리트윗, 3,600개 이상의 댓글을 기록하며 큰 반향을 불러일으켰습니다.
댓글 반응은 크게 나뉘었습니다. 일부는 그의 에세이를 "오만하다"며 비난했고, 일부는 대학 입학 시스템 자체의 문제(전통적인 비판들과 더불어)를 지적했습니다.
가장 통찰력 있는 반응은 대학들이 '배움에 목말라하며 실제로 졸업할 가능성이 높은' 지원자를 찾고 있다는 지적이었습니다. 그의 에세이는 마치 본인 스스로가 대학에 다니는 것에 겨우 자신을 설득하는 것처럼 비쳤기 때문입니다.
심지어 Y Combinator의 Garry Tan 역시 X에 의견을 남겼는데, 이는 Yadegari에 대한 피드백이 아니라 자신 역시 대학 지원 과정에서 광범위하게 거절되고 대기자 명단에 올랐던 경험에 대한 '고백'이었습니다. 그는 자신이 "아이네 랜드의 『분수대』를 읽은 후 에세이를 다시 썼기 때문"이라고 밝히며, 그의 객관주의 철학이 영원한 논란거리가 될 것임을 보여주었습니다. (다만, Tan은 스탠퍼드에 입학한 것으로 알려져 있습니다.)
현지 시간 인터뷰에서 그는 "다양한 시각에 사로잡혔다"고 말했습니다.
그는 X에서 다음과 같이 소감을 밝혔습니다. "저는 흥미로운 곳에 사로잡혔습니다."