CoreWeave는 금요일, 큰 기대감보다는 다소 미지근한 분위기로 거래를 시작했다. 회사는 목요일 공시된 주가 범위($47~50)보다 낮은 $40에 가격을 책정했으며, 제공 주식 수 역시 줄였다.
결과적으로 CoreWeave는 예상했던 30억 달러 이상의 자금 조달액과 훨씬 높은 기업 가치 평가액 대신, 첫날에 총 15억 달러를 모금하고 140억 달러의 시가총액을 기록했다. 주가는 $39(아쉬운 출발!)에 출발하여 $40에 마감하며, 전반적으로 시큰둥한 반응을 보였다.
그럼에도 불구하고, 이번 IPO는 사상 최대 규모의 AI 관련 상장이며, 2021년의 열광적이던 시기 이후 가장 큰 미국 기술 IPO 기록을 세웠다.
밋밋한 회의실에서 평범한 흰색 후드티 차림으로 앉아, 감지할 수 있는 처지(Jersey) 사투리로 이야기하던 최고 전략 책임자(CSO) 브라이언 벤투로(Brian Venturo)는 TechCrunch와의 인터뷰에서 자신이 매우 운이 좋았다고 말했다.
그가 그렇게 말하는 이유는, 그들과의 이전 벤처 투자가 좌절된 후, 그와 헤지펀드 출신 동료들이 여유 시간이 생기면서 모든 것이 시작되었기 때문이라고 한다.
그는 CoreWeave의 공동 창립자이자 CEO인 마이클 인트레이터(Michael Intrator)가 설립한 에너지 산업 헤지펀드 허드슨 리지 애셋 매니지먼트(Hudson Ridge Asset Management)에서 포트폴리오 매니저로 근무하고 있었다. 그곳에서 그들은 데이터 비중이 높은 에너지 산업의 투자를 선별하는 데 도움을 주기 위한 머신러닝 모델을 개발했다. 그곳에서 그들은 그들이 사용하던 데이터 회사 출신 공동 창립자 브래닌 맥비(Brannin McBee)를 만났다.
그러나 미국이 프래킹 붐 시대로 접어들면서, 그들은 허드슨 리지를 폐쇄했고, 벤투로는 "시간이 많이 남게 되었다"고 회상했다.
다음 타깃은 암호화폐였다. 시장에 진입하고 싶었지만, 먼저 "상품 측면에서 이것이 어떻게 만들어지는지 이해하고 싶었다"며 벤투로는 당시의 상황을 설명했다. "그래서 우리는 맨해튼 사무실의 포켓볼 테이블에서 채굴을 시작했다."
창고에 GPU 수천 개
감자칩을 먹는 것처럼, GPU 하나가 열 개가 되었고, 열 개는 1,000개가 되었다. 장비들은 포켓볼 테이블에서 곧 옷장으로 옮겨갔다.
그는 농담 삼아 "다음 순간, 우리는 가장 진부한 장소에 있었다. 뉴저지에 있는 할아버지의 차고였다"고 말했다. 그러자 금융계 동료들이 흥미를 느끼고 더 많은 장비를 구매하게 되었다.
그는 "우리는 약 2년 반 동안 세계 최대 규모의 이더리움 채굴업체였다"고 전했다. "한때 우리는 50,000개에 달하는 엔비디아 소비자용 GPU를 보유했었다."
이 GPU들은 소비자용 PC 게임에 쓰이는 칩들이었기에, "에어컨이나 환기 시스템이 제대로 갖춰지지 않은 창고"에서 24시간 가동하는 용도는 아니었다. 그래서 공동 창립자들은 "이 저등급 GPU들을 가장 열악한 환경에서 돌릴 수 있도록 비정상적인 수준의 자동화 및 상태 점검 시스템"을 구축했다.
팀은 자신들이 구축한 GPU 제국을 AI 훈련과 같은 다른 용도로 활용할 수 있다는 것을 알았지만, 방법을 배우는 과정이 필요했다.
이에 그들은 대규모 언어 모델(LLM)을 개발하는 오픈 소스 그룹인 EleutherAI와 접촉했다. CoreWeave는 AI 훈련에 대한 지식 교환을 조건으로 자신들의 GPU 사용 권한을 제공했고, 2022년에 파트너십을 발표했다.
벤투로는 "단순히 인프라가 어떻게 작동하는지 배우려 했을 뿐"이라고 말했다. 그러나 EleutherAI가 AI 스타트업을 구축하는 수백 명의 사람들과 협력하는 과정에서, "이는 우리에게 완전한 도약대가 되어주었다."
EleutherAI와의 협력을 통해 얻은 신뢰가 이 스타트업들을 유료 고객으로 이끌었다. 벤투로는 "이것이야말로 훈련 사업을 시작하게 된 순수한 행운이었다"고 말했다.
Stability AI는 EleutherAI를 통해 CoreWeave를 알게 되었고 고객이 되었다. 창업자들은 더 나은 인프라를 구축하기 위해 추가적인 자본이 필요했다.
그들은 Magnetar 투자자들과 저녁 식사를 했고, 벤투로는 "나는 문자 그대로 저녁 식탁을 두드리며 AI의 미래를 그들에게 설득했다"고 말했다. 그는 Magnetar가 그들에게 1억 달러의 수표를 써주었다고 전했다.
오픈 소스가 길을 열다
OpenAI는 오픈 소스 커뮤니티와의 작업을 통해 CoreWeave를 알게 되었고, Microsoft는 OpenAI를 통해 이 회사를 알게 되었다. 당시 Microsoft는 OpenAI의 최대 투자자이자 유일한 클라우드 제공업체였기 때문에 CoreWeave의 최대 고객이 되었다.
하지만 상황은 달라졌다.
현재는 CoreWeave가 더 큰 성공을 거두고 있다.
(※ 이후 내용은 문맥에 따라 삭제하거나 추가해야 할 수 있으나, 요청된 부분까지만 다듬었습니다.)