지난여름, 광산 스타트업 코볼드(KoBold)는 잠비아에서 10년 이상 된 세계 최대 규모의 구리 매장지를 발견했다고 밝히며 큰 화제가 되었습니다.
얼마 지나지 않아 또 다른 스타트업인 어스 AI(Earth AI)는 테크크런치(TechCrunch)를 통해 자신들의 발견을 단독으로 공개했습니다. 이는 다른 광산 기업들이 수십 년 동안 간과했던 호주 일부 지역의 유망한 중요 광물 매장량입니다. 이 매장량이 코볼드가 발견한 규모만큼 클지는 아직 불분명하지만, 이번 소식은 향후 중요 광물 공급이 인공지능(AI)이 분석한 현장 데이터 조합에서 나올 가능성이 높음을 시사합니다.
어스 AI의 창립자이자 CEO인 로만 테슬류크(Roman Teslyuk)는 테크크런치와의 인터뷰에서 "실제 광업의 최전선은 지리적인 영역이라기보다는 기술적인 영역입니다"라고 말했습니다.
어스 AI에 따르면, 회사는 북부 준주(Northern Territory)에서 구리, 코발트, 금 매장량을, 그리고 시드니에서 북서쪽으로 310마일(약 500킬로미터) 떨어진 뉴사우스웨일스(New South Wales)의 또 다른 지역에서 은, 몰리브데넘, 주석 매장지를 발견한 바 있습니다.
어스 AI는 이처럼 기존에 간과되었던 호주의 두 지역에서 유망한 중요 광물 매장지를 찾아냈습니다.
어스 AI는 테슬류크가 대학원 과정에 있는 동안 탄생했습니다. 우크라이나 출신인 테슬류크는 시드니 대학교에서 박사 학위를 준비하며 호주의 광업 산업에 대해 깊이 알게 되었습니다. 그는 호주에서 광물 매장권은 정부가 소유하며 이를 6년 단위로 임대하는 시스템이라고 설명했습니다. 또한 1970년대부터 탐사 기업들은 모든 데이터를 국가 기록 보관소에 의무적으로 제출해야 한다고 덧붙였습니다.
테슬류크는 "어떤 이유에서인지 아무도 이 데이터를 활용하지 않고 있습니다"라며, "만약 제가 이 모든 지식을 흡수하고 수백만 지질학자들이 쌓은 과거의 실패와 성공 사례로부터 학습할 수 있는 알고리즘을 만들 수 있다면, 미래에 광물이 어느 곳에서 발견될지 훨씬 정확하게 예측할 수 있을 것"이라고 말했습니다.
처음 테슬류크는 잠재적 광물 매장량을 예측하는 소프트웨어 회사로 어스 AI를 설립한 뒤, 현장 조사를 더 진행하려는 고객들을 대상으로 접근했습니다. 그러나 고객들은 미검증 기술의 예측에 수백만 달러를 투자하는 것을 꺼려 망설였습니다.
테슬류크는 "광업은 매우 보수적인 산업입니다. 이미 승인된 기존의 관념(dogma)을 벗어나는 모든 것은 이단시됩니다"라고 지적했습니다.
이에 어스 AI는 자신이 식별한 현장들이 소프트웨어의 예측만큼 유망하다는 것을 직접 입증하기 위해 자체 시추 장비 개발을 결정했습니다. 이 회사는 2019년 봄 Y Combinator 과정에 선정되었으며, 이후 몇 년 동안 하드웨어와 소프트웨어를 고도화하는 데 집중했습니다. 마침내 어스 AI는 지난 1월 2,000만 달러 규모의 시리즈 B 투자를 유치했습니다.
비록 이 회사가 코볼드처럼 AI를 이용해 광물을 탐사하지만, 테슬류크는 접근 방식이 다르다고 설명합니다. 그는 어스 AI의 알고리즘이 이전에 놓쳤을 수 있는 매장지를 찾기 위해 광범위한 지역을 빠르고 효율적으로 스캔하도록 훈련되어 있다고 밝혔습니다.
테슬류크는 "과거 20세기에 우리가 금속을 탐사하던 방식은 매우, 매우 오랜 시간이 걸립니다. 무언가를 찾는 데 수십 년이 걸리기도 합니다"라며, "현대 사회의 속도로는 그렇게 오랫동안 기다릴 수 없습니다"라고 강조했습니다.