메타버스에 대한 관심이 고조되면서 몇몇 디지털 아바타 전문 스타트업들이 등장했습니다. 이러한 관심이 다소 사그라든 지금, 생성형 AI가 아바타 분야에 새로운 활력을 불어넣고 있습니다. 다양한 가상 정체성을 손쉽게 구축할 수 있게 된 덕분입니다. 현재 기업들은 회의용, 패션용, 학습용 등 아바타를 활용한 다양한 사용 사례를 시도하고 있으며, 크리에이터 영역에서도 활용도가 높아지고 있습니다.
하지만 인기 가상 인플루언서인 '아멜리아(Amelia)'와 '아멜리아 2.0(Amelia 2.0)' 등을 창조한 아이작 브라첼(Isaac Bratzel)은 단순하게 보기 좋은 것을 넘어, 개인화된 특성까지 갖춘 고품질 아바타가 부족하다고 지적했습니다. 이러한 생각이 그를 'AvatarOS'를 개발하게 했습니다.
브라첼은 이전 경력으로 IPsoft(여기서 '아멜리아 2.0'을 개발)와 가상 인플루언서 회사 Brud(여기서 '릴 미켈라'를 개발) 등에서 디자인 관련 업무를 담당했으며, 이후 Dapper Labs에서 근무했습니다. (Dapper Labs는 브루드(Brud)를 인수한 바 있습니다.) 그는 2022년 Dapper Labs를 떠난 후 AvatarOS를 설립했습니다.
AvatarOS는 M13의 라티프 페라차(Latif Peracha)가 주도하고 Andreessen Horowitz Games Fund, HF0, Valia Ventures, Mento VC 등이 참여한 시드 펀딩 라운드에서 700만 달러를 유치했다고 발표했습니다.
AvatarOS는 현재 적절한 제품-시장 적합성(product-market fit)을 찾기 위한 탐색 단계에 있습니다. 브라첼은 고객들이 기업이 기술적으로 구현할 수 있는 것, 또는 '멋지다고' 생각하는 것이 항상 실제로 원하는 것이나 필요한 것은 아니라는 점을 인지하고 있다고 언급했습니다.
이와 관련하여 페라차는 M13을 통해 이번 라운드가 탐색적 성격이며, 아바타 분야에서 견고한 실적을 쌓아온 창업가를 지원할 기회라고 말했습니다.
그는 "이번 탐색 라운드를 통해 적절한 비즈니스 모델을 검토하고 앞으로의 방향에 대해 좀 더 명확한 그림을 얻을 것입니다. 저희는 아이작이 IPsoft부터 Brud까지 쌓아온 경력을 고려했을 때, 그가 이 비즈니스를 구축할 최적의 인물이라고 생각합니다"라고 말했습니다.
또한 그는 창업가에 대해 더 자세히 알아보기 위해 브라첼의 아바타와 대화하는 과정을 거치며 실사(due diligence)의 일부를 직접 수행했다고 덧붙였습니다.
창업가는 AvatarOS가 클릭으로 콘텐츠를 생성하는 세계를 목표로 하기보다는, 3D 공간에서 고품질의 아바타를 만드는 데 중점을 두고 있다고 설명했습니다.
브라첼은 TechCrunch와의 통화에서 "가장 명확한 비유가 스팸 이메일 같습니다. 콘텐츠를 쉽게 만들 수 있게 되면 사방에 퍼지게 되는데, 콘텐츠가 과포화된 상황에서는 차별화가 필요합니다. 바로 저희가 아바타 공간에서 추구하는 지점입니다"라고 말했습니다.
그는 "아바타 생성 기술을 가진 기존 제품들도 존재하지만, 저희는 아바타 자체에 집중하고 싶습니다. '릴 미켈라'를 예로 들자면... 그것은 하나의 프로젝트를 넘어선 영구적인 실체로서 시간이 지남에 따라 가치를 축적할 수 있었습니다"라고 덧붙였습니다.
현재 회사는 베타 사용자들을 온보딩하며 몇 가지 기존 아바타에 대한 접근 권한을 제공하고 있습니다. 이 스타트업은 또한 고객들이 웹사이트에 아바타를 통합하는 데 사용할 수 있는 간편한 API도 공개하고 있습니다. 브라첼에 따르면, 이들 조직은 대규모 언어 모델(LLMs)을 활용하여 아바타에 정보를 공급할 뿐만 아니라 카메라 각도 등 요소들을 변경할 수 있습니다.
AvatarOS는 현재 고객을 위해 프리미엄 및 맞춤형 아바타를 생성하는 데 주력하고 있습니다. 그러나 장기적으로는 고객에게 창작 및 조정에 필요한 더 많은 도구를 제공하는 것을 목표로 합니다. 브라첼은 회사의 주요 차별점은 아바타가 공간에서 움직이는 방식에 있다고 강조했습니다.
그는 "저희에게 가장 중요한 핵심은 인간이 고유한 방식으로 움직인다는 점입니다. 거의 모든 아바타 솔루션은 사용자처럼 보이는 아바타를 만들 수는 있지만, 움직임 자체가 일반적인 수준에 머무릅니다. 저희의 관점은 인간의 움직임은 모두 같지 않으며, 저희는 바로 그 움직임을 재현하고 싶습니다"라고 말했습니다.
회사는 확보한 자금을 바탕으로 팀을 확장하고, 아바타에 생생한 움직임을 부여하는 데 핵심적인 역할을 할 머신러닝 기반의 디포머(deformer) 구축에 사용할 계획입니다.